1940年夏秋，日本軍國主義乘法西斯德國橫掃西歐，英國無力東顧，美國戰備未成之機，急謀結束中日戰爭，以便抽出兵力準備發動太平洋戰爭。因而在中國戰場對國民黨政府加緊政治誘降和軍事壓降活動，企圖迫蔣就範。同時，以主要力量繼續對付共産黨及其領導的武裝力量，特別是在華北推行以“鐵路為柱，公路為鏈，碉堡為鎖 ”的囚籠政策，妄想摧毀華北各抗日根據地，將其佔領區變成“南進 ”的後方基地。
為粉碎日軍的“囚籠政策 ”，爭取華北局勢更有利地發展，並影響全國抗戰局勢，克服國民黨妥協投降危險，八路軍總部決心向華北日軍佔領的交通線和據點，發動一次大規模的進攻戰役。
7月22日，八路軍總司令朱德、副總司令彭德懷下達《戰役預備命令》，決定大舉攻擊正太鐵路，同時對其他重要鐵路進行有計劃地破襲，以配合正太路行動。8月8日，朱德、彭德懷發佈《戰役行動命令》：令晉察冀軍區以主力10個團破擊正太鐵路東段石家莊（含）至陽泉（不含）段；令第129師以主力8個團破擊正太路西段陽泉（含）至榆次（不含）段；令第120師破擊平遙以北的同蒲鐵路及汾（陽）離（石）公路。要求各部在破襲交通線的同時，相應收復日軍佔領的一些據點。戰役統一由八路軍總部指揮，發起進攻時間為8月20日。
在這些地區和交通線駐有日軍三個師團全部、兩個師團的各兩個聯隊、5個獨立混成旅團全部、4個獨立混成旅團的各兩個大隊，共計20余萬人，另有飛機150架及偽軍約15萬人。八路軍參戰兵力，計晉察冀軍區39個團，第129師（含決死隊第1、第3縱隊等）46個團，第120師（含決死隊第2、4縱隊）20個團，共105個團，20余萬人。還有數十萬地方遊擊隊、民兵和群眾。
戰役起于1940年8月20日，止于1941年1月24日，經歷三個階段：
8月20日，開始戰役第一階段，實施交通總破擊戰，重點摧毀正太鐵路。按照八路軍總部的統一部署，晉察冀軍區部隊在司令員兼政治委員聶榮臻指揮下，主要破擊由日軍獨立混成第8旅團大部、第4旅團一部控制的正太鐵路東段；同時對平漢鐵路元氏至盧溝橋段、津浦鐵路天津至德州段、北寧鐵路北平至山海關段以及滄（州）石（家莊）公路進行相應的破擊；第129師部隊在師長劉伯承、政治委員鄧小平指揮下，重點破擊正太鐵路西段；同時對平漢鐵路元氏至安陽段、同蒲鐵路榆次至臨汾段、白晉鐵路平遙至壺關段，以及邯（鄲）長（治）公路進行相應的破擊；第120師部隊在師長賀龍、政治委員關向應的指揮下，集中兵力破擊同蒲鐵路和晉西北的主要公路。
在八路軍展開大規模破擊戰的打擊下，正太鐵路全線癱瘓，沿線據點、橋梁、隧道和車站均被摧毀；同蒲鐵路北段、平漢鐵路、德石鐵路、北寧鐵路以及其他主要公路均被切斷，井陘煤礦受到嚴重破壞，並殲日偽軍7600余人，基本達到了作戰的預期目的。
戰役第二階段從9月22日開始，根據八路軍總部9月16日作戰命令，主要是擴大第一階段戰果。基本作戰方針為：繼續破壞敵人交通，摧毀交通線兩側和深入根據地的某些日軍據點，以攻堅戰作為主要作戰形式。 主要攻擊目標是：晉察冀軍區為淶（源）靈（丘）地區；第129師為榆（社）遼（縣）地區；第120師為同蒲路寧武至軒崗段；冀中和冀南部隊為滄（州）石（家莊）路、德（州）石（家莊）路和邯（鄲）濟（寧）路。
在此期間，晉察冀軍區集中2萬餘兵力，于9月22日至10日發起淶（源）靈（丘）戰役，殲滅日偽軍1600余人。晉察冀軍區所屬冀中部隊集中8500余人，于10月1日至20日舉行任（丘）河（間）大（城）肅（寧）戰役，攻克據點29處，破壞公路150公里。第129師以第385、第386旅全部和決死隊第一縱隊的兩個團，于9月23至29日發起榆（社）遼（縣）戰役，共殲滅日偽軍1000余人，收復榆社縣城。第129師所屬冀南軍區以12個團兵力，對正在修建中的德石鐵路和邯濟鐵路進行破擊，殲滅日偽軍1700余人。第120師部隊配合淶靈、榆遼地區作戰，對同蒲鐵路北段進行新的破擊，再度斷絕了該線交通。
自10月6日起，戰役進入第三階段，由破襲戰轉入反“掃蕩 ”作戰。日軍為扭轉不利態勢，調集重兵，對華北各抗日根據地進行報復“掃蕩 ”。八路軍總部及時下達反“掃蕩 ”作戰計劃，要求各部隊堅決消滅一兩路進攻之敵。在晉東南地區，從10月6日起，日軍糾集萬餘人“掃蕩 ”太行根據地，企圖包圍消滅第129師主力及八路軍總部機關。第129師先後在張家溝、關家垴等地重創日軍，迫敵于11月14日撤退。11月17日，日軍又出去7000余人“掃蕩 ”太岳根據地，第129師主力跳出合圍圈，在沁河兩岸尋機打擊日軍，殲滅日軍300余人，迫其于12月5日返回據點。在晉察冀地區，10月13日，日軍糾集1萬多人，對平西（今北京西）抗日根據地進行“掃蕩 ”。11月9日，日軍又集中萬餘人“掃蕩 ”北嶽根據地，並佔領晉察冀軍區領導機關所在地阜平。平西和北嶽兩區部隊採取內外線結合的辦法，打擊進犯日軍，迫敵于11月25日撤退。隨後，晉察冀軍區部隊繼續向侵佔阜平等地的日軍發動進攻，殲其500余人，並於次年1月1日收復該城。
在晉西北地區，從12月14日起，日軍調集2萬多人，以興（縣）臨（縣）和岢（嵐）靜（樂）地區為重點，實行全區性的大“掃蕩 ”。第120師一面以部分兵力與民兵開展遊擊戰，一面集中主力破擊日軍後方交通線，攻擊敵修路隊和運輸隊，殲滅日偽軍2800余人，迫敵于1941年1月下旬退回原駐地。
百團大戰是抗日戰爭中八路軍在華北地區發動的一次規模最大、持續時間最長、帶有戰略性的進攻戰役。在歷時5個多月裏，八路軍在地方武裝和廣大群眾的配合下，共作戰1824次，攻克據點293處，破壞鐵路474公里、公路1502公里，斃傷俘日偽軍5.08萬人。自己傷亡1.7萬餘人。百團大戰沉重打擊了日軍的“囚籠政策 ”，擊中了它的痛處，日華北方面軍哀稱此役為“挖心戰 ”，並將每年8月20日定為“挖心戰 ”紀念日。百團大戰將大量日軍牽制在華北敵後戰場，減輕了日軍對國民黨正面戰場的壓力，對國民黨當局的投降妥協傾向起了抑製作用。不僅如此，百團大戰還策應了西歐戰場的抗德戰爭，遲滯了日軍南進步伐，為英美對日備戰贏得了時間。同時，也提高了中國共産黨和八路軍的國際聲譽。百團大戰在中國抗日戰爭史上寫下了光輝的一頁。
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