 艾滋病是英文名稱AIDS的譯音，有人望文生義，認為這是由於愛而滋生的一種疾病。這種解釋當然是不合理的，艾滋病的全稱是Acquired Immune Deficiency Syndrome（獲得性免疫缺陷綜合症），縮寫為AIDS。A代表Acquired（獲得性），即後天獲得的，而不是先天遺傳的；I代表Immune（免疫），指對疾病的抵抗力；D代表Deficiency（缺陷），即不足；S代表Syndrome（綜合症），意為一種疾病的多種症狀和特徵。總之，艾滋病的正確定義應是由人類免疫缺陷病毒（HIV）感染引起的以T細胞免疫功能缺陷為主的一種混合免疫缺陷病。
艾滋病是由一種名為“人類免疫缺陷病毒（HIV）所導致的疾病。艾滋病病毒（HIV）是一種能生存於人的血液中並攻擊人體免疫系統的病毒。它把人體免疫系統中最重要的T4淋巴細胞作為攻擊目標，大量吞噬、破壞T4淋巴細胞，從而使整個人體免疫系統遭到破壞，最終人體喪失對各種疾病的抵抗能力而導致死亡。科學家把這種病毒叫做“人類免疫缺陷病毒”。它可以侵襲人的免疫系統（即人體抗各種外來感染的自然防衛系統）、降低並最終破壞人體的免疫功能。隨著人體免疫力的降低，人會越來越頻繁地感染上各種致病微生物，而且感染的程度也會變得越來越來重，最終會因各種複合感染而導致死亡。
艾滋病不是一種病症，而是一種綜合症。因為一個不會死於艾滋病，而只是當艾滋病病毒瓦解了人體內的免疫系統之後，人就會由於各種各樣的疾病纏身而導致喪生。人不容易得艾滋病，因為艾滋病病毒只能在人體外存活幾秒鐘時間，而且只從一個活細胞傳到另一個活細胞。只有人類和黑猩猩才會感染上艾滋病病毒。因而，給專家的利用動物進行病理學研究造成了極大的困難。
雖然全世界目前還沒有一種藥物能夠治愈艾滋病，但有關的專家已經發現有幾種藥物顯示出對艾滋病有一定的療效。現在不少醫學專家已經開始採用“混合療法”，希望能夠得到較好的治療效果。
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