科學家們在描述艾滋病的時候，使用了這樣一個詞彙——超級癌症。艾滋病的全稱為獲得性免疫缺陷綜合症(AIDS)，通過性、血液和母嬰三種接觸方式傳播，是一種嚴重危害健康的傳染性疾病。當人體處於正常狀態時，體內免疫系統可以有效抵抗各種病毒的襲擊。一旦艾滋病病毒侵入人體體內，這種良好的防禦體系便會土崩瓦解，各種病毒乘機通過血液、破損傷口長驅直入。此外，人體內一些像癌細胞之類的不正常細胞，也會迅速生長、繁殖，最終發展成各類癌瘤。通俗地講，艾滋病病毒是通過破壞人的免疫系統和機體抵抗能力，而給人以致命的打擊。
艾滋病起源於非洲，後由移民帶入美國。1981年6月5日，美國亞特蘭大疾病控制中心在《發病率與死亡率週刊》上簡要介紹了5例艾滋病病人的病史，這是世界上第一次有關艾滋病的正式記載。1982年，這種疾病被命名為“艾滋病”。不久以後，艾滋病迅速蔓延到各大洲。1985年，一位到中國旅遊的外籍青年患病入住北京協和醫院後很快死亡，後被證實死於艾滋病。這是我國第一次發現艾滋病。
艾滋病嚴重地威脅著人類的生存，已引起世界衛生組織及各國政府的高度重視，人員及經費投入驚人。據統計，目前全球有近4000萬人感染了艾滋病病毒，成千上萬人命喪於此。據專家介紹，艾滋病病毒感染者從感染初期算起，要經過數年、甚至長達10年或更長的潛伏期後才會發展成艾滋病病人。艾滋病病人因抵抗能力極度下降會出現多種感染，如帶狀皰疹、口腔黴菌感染、肺結核，特殊病原微生物引起的腸炎、肺炎、腦炎等，後期常常發生惡性腫瘤，直至因長期消耗，全身衰竭而死亡。
雖然全世界眾多醫學研究人員付出了巨大的努力，但至今尚未研製出根治艾滋病的特效藥物，也沒有可用於預防的有效疫苗。目前，這種病死率幾乎高達100%的“超級癌症”已被我國列入乙類法定傳染病，並被列為國境衛生監測傳染病之一。
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