宜昌是巴文化的發祥地。巴是活動在長江中、上遊兩支主要的古老民族之一,興起于古夷水流域(今清江),即長陽武落鐘離山。
歷史上最早見於巴人的記載是殷墟甲骨文,稱為“巴方”。文物考古工作者在長陽發現了西周時巴人使用的直援銅戈,五峰和長陽都發現有商周時巴人使用的樂器。特別是近年配合清江隔河岩水利建設工程,文物考古部門在清江兩岸發現大量商周巴人遺址與遺物。這説明巴人起源於清江之説不是沒有道理的。
周初巴人活動中心主要在清江,楚人主要在沮漳河流域活動。巴楚由西周初期的平行發展,到春秋時,交往甚多,兩國為共同利益而協同作戰,形成結盟。但結盟的政治軍事基礎不牢固,總是為了共同利益而“和”,為了各自利益而“戰”。巴楚兩國當初由於深刻的政治背景和歷史原因形成的巴楚聯姻通婚、結盟和好只維持了不太長的時間,就征戰屢起,巴人東邊疆域不斷被強楚兼併,被迫遷徙江洲(今重慶市)和墊江(今合川)建立都城。這在客觀上促進了巴楚民族的交往與文化融合,為秦漢以後巴楚文化進入華夏文化共同奠定了基礎。
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