 在過去的幾十年中，我國的老百姓出遠門首選的交通工具便是火車，鐵路系統也因其在交通客運中的地位而被人們稱之為“鐵老大”。但是，火車的服務質量、車廂環境、速度等沒有多大的改變。近年來，相對於公路交通和航空運輸，鐵路的發展相對緩慢。鐵道部的統計資料顯示，1997年前全國列車時速平均只有48.3公里，運營最高時速也只有80至100公里，鐵路旅客人數逐年下降，1995年鐵路發送旅客人數比1994年下降了5.5%，1996年又比1995年下降12.3%，大批的鐵路客流涌向公路、民航，鐵路的客運市場份額急劇下滑，虧損嚴重！
1995年6月28日，為了應對危機，鐵道部部長辦公會議作出決定，將主要繁忙幹線上的旅客列車時速提高到140-160公里。經過鐵道部門專家反復論證和廣大鐵道系統幹部職工的積極準備和努力，1997年4月1日，全國鐵路得以首次全面提速，部分旅客列車時速達到140公里，至該年年底，鐵路客運量逐年下滑的勢頭得到遏制。
1998年10月1日，全國鐵路實施第二次全面提速，增加快速列車80對，其中直通快車27對，增加特別快車147.5對，直通及夕發朝至列車116列。同時，21對“城際列車”飛馳在大城市之間，形成安全舒適的鐵道高速。
2000年、2001年適應經濟的發展和人民群眾的需求，全國鐵路分別進行了第三次和第四次提速，並調整運行圖，實現了更多城市之間的朝發夕至。
至此，提速網絡基本覆蓋了全國鐵路主要幹線，使中國客運火車運行速度平均提高了２５％，其中京哈、京滬、京廣、隴海等主要幹線旅客列車最高時速達１４０－１６０公里，廣州到深圳線路達到２００公里。同時，鐵路客運不但提速，而且進行了全面“提素”，鐵路的硬體設施和服務質量都得到了提高。鐵道系統也于1999年實現扭虧目標，運營收入年年遞增，鐵路職工富了，旅客也笑了！
據鐵道部總工程師王麟書透露，中國鐵路還將於２００３年和２００５年實施兩次大提速，屆時中國鐵路提速總里程將由現在的１３０００公里延伸到１６０００公里，以北京、上海、廣州為中心、連接全國主要城市的全國快速客運網將初步建成，主要幹線城市間旅客列車運程在５００公里左右實現“朝發夕歸”，１２００－１５００公里左右實現“夕發朝至”，２０００－２５００公里左右實現“一日到達”，運輸能力短缺狀況基本消除，人民群眾坐火車出行變得方便而快捷！
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