 現代遠程教育以計算機技術、多媒體技術、通信技術、因特網為基礎，是隨著現代信息技術的發展而産生的一種新型教育方式。我國真正意義上的現代遠程教育是從1998年9月教育部批准清華大學、湖南大學、浙江大學、北京郵電大學作為現代遠程教育首批試點高校開始的。
目前，我國獲准開展現代遠程高等教育的院校已達67所，接受遠程高等教育的學生已接近100萬，試點高校的網絡教育已經擴展到全國31個省、自治區、直轄市，並正逐步把覆蓋範圍擴大到市和縣。截至2001年3月，試點高校網絡教育已開設八大學科門類共51個專業。已經開設的學歷學位教育分為4個層次：研究生課程進修班，專科起點攻讀本科，高中起點攻讀本科，普通專科。
實行現代遠程高等教育試點幾年來，國家已投入資金3.6億元，社會資金達10.7億元。國家政策的支持和資金的投入使得遠程高等教育市場成為一個廣闊的發展空間。國內有實力的學校都已經紛紛成立遠程教育學院，建立遠程教育培訓點，擴大了招生數額。
2000年10月，我國第一家完全通過Ｉｎｔｅｒｎｅｔ技術手段進行教學的網絡教育學院——中國人民大學網絡教育學院開始進行第一次招生，截至目前，網上人大的學生已近萬名。據中國人民大學網絡教育學院介紹：2001年人大網院在全國 的200多個考點有1．4萬人報名。報名學生年齡在18歲到45歲之間，涉及近28個省市，生源十分充足。這些數字創下了多項中國網絡教育之最。
今年，清華大學誕生了首批網絡碩士。在清華大學2002年學位授予典禮上，有6位“特殊”的學員莊重地戴上了碩士帽，獲得清華大學碩士學位。他們是清華大學遠程教育首批獲得碩士學位的學員，也是全國首批通過遠程教育方式學習獲得最高學位的學員。
現代遠程教育是一種學習方式的革命。在網絡教學中，老師由主導者變為輔導者，學生由被動學習轉為主動學習。教材不再僅僅是枯燥的文字，而是集文字、聲音、圖表、視頻、動畫等為一體的生動豐富的多媒體展現。 網絡大學使著名學者的講課不再受所在高校、地區或國家的限制，大大提高了辦學質量和教育水平。隨著“網上大學”的不斷建設完善，今後學生可以坐在家中上名牌大學，拿到遠在千里之外的著名高校的文憑。只要是網絡聯通的地方，都可以成為學習的場所， 在現代遠程教育時代，全民教育和終身教育將真正實現。
普及現代遠程教育，尤其是網絡教育，將成為革新傳統教育模式的重要動力。可以預計，由於信息網絡技術的快速發展以及在各行業的滲透和應用，網絡教育將成為我國一種速度更快，傳播空間更大的新型教育形式。
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