由於改革開放，西方現代主義戲劇思潮的涌入；由於80年代初中國電視的大普及，對話劇形成強烈的衝擊；以及由於其它的娛樂媒介，如迪斯科、卡拉ok等的興起；還由於當代觀眾觀賞趣味的多樣化；這些因素，使得話劇于陡然間陷於危機之中。其表現是，話劇觀眾的大量走失，話劇從業人員被電視劇拉走，票房價值跌落，以致造成不演戲不賠錢，越演戲越賠錢的局面。正是在危機中，使得話劇藝術工作者，不甘心失敗，起而革新，於是掀起探索劇，也可以説是實驗劇的熱潮。
探索劇以形式革新為先導，繼之，又結合內容革新，數年間，使中國話劇舞臺發生了前所未有的變化，即人們説的：打破了數十年僵化單一的演劇模式。在形式革新上，是結構的“散文化”和敘事成分的增加；是戲劇時空的自由轉換和不同時空類別間的相互重疊；是象徵、隱喻、荒誕變形等手法的運用；是人物內心，包括深層心理、潛意識和意識流的舞臺呈現；是廣泛的借鑒姐妹藝術，把歌、舞、音樂等因素引進來，更追求戲劇的綜合性等。
在內容革新上，首先是對“人”的關注，是對人的生存價值和生存意義的思考，是人性復歸的張揚和呼喚。其次，便是追求對人的內心的透視，對人的靈魂的分析。再次，是對主題的詩化、哲理化和多義性的追求。在這樣的實驗中，中國的舞臺傾斜了，一些新劇目出現了。如魏明倫的《潘金蓮》、沙葉新的《耶蘇 孔子 披頭士列儂》、高行健的《野人》等，最有代表性的兩部劇作，劉錦雲的《狗兒爺涅盤》；陳子度、楊健、朱曉平根據朱曉平的同名小説改編的《桑樹坪紀事》。
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