二十世紀60年代，美國人意識到在太空飛行中蘊藏著的無限的商機和巨大的工業發展潛力，美國國家航空和宇航局提出建造一種可重復使用的航天運載工具。並於1977年研製成功第一家載人航天飛機。
1972年美國對1964年頒布的“民權法案”作了修正，此舉使美國國家航空和宇航局的宇航員招募活動産生了一個重大轉變。修正後的法案明確規定“政府招聘中不得有任何基於種族、膚色、宗教、性別或者民族不同而産生的歧視現象。”作為政府部門，這項規定為女性和少數民族人士加入宇航員隊伍開了大門。
賴德，1965年進入私立西湖女子中學，這是一所全國最優秀的私立預備學校。因在網球方面的有所特長，賴德得到了學校的全額獎學金。從1904年始建時起，西湖女校就始終堅持這樣的座右銘：“人們之所以能成功是因為他們認為自己有能力這麼做。”這個座右銘對成長中的賴德影響頗深。
賴德還是斯坦福大學天體物理學專業的研究生時，她第一次知道宇航局正在招收從事科研工作的宇航員，而且女性也可以報名。
招募結束時,有一萬兩千名報名者基本符合要求，這一結果讓宇航局非常滿意。隨後他們又把這一萬兩千名候選人篩減到幾百人。並對他們進行面試和體檢。”最終，1978年共有三十五人被選中成為宇航員，其中有六名是女性。
1978年，賴德和其他幾位作為候補宇航員的女性一起進入宇航局，人們對她們給予了特別的關注。
大概就在薩利 賴德被告知將成為第一個進行太空的美國女宇航員的同時，蘇聯女宇航員斯威特拉娜 薩維茨卡婭于1982年八月乘“聯盟”T-7號宇宙飛船升空，這使蘇聯在太空競賽中又領先了美國一步。
到了賴德正式起飛的那天，人們心中的這種感情變得極其複雜，既有因期待而産生的興奮，又有由未知的一切所帶來的緊張不安。
雖然賴德不喜歡被公眾關注，可她的表現仍受到所有對婦女參加太空計劃表示質疑的人的密切關注。飛行結束後，大量的媒體報道使賴德一下子成為女性在社會中所取得的輝煌成就的公認代表。
1984年十月五日，賴德又隨STS-41G 航天飛機再次飛入太空。此次飛行的小組成員人數達到了破紀錄的七個人。飛行的主要任務是在太空放置一顆衛星，並進行幾項科學試驗。賴德在小組中仍然負責遙控操作系統的運作。
賴德的這種開拓精神鼓舞了廣大美國婦女，此後有更多的婦女在空間計劃或其他領域中實現了自己的夢想。
薩利 賴德和其他女宇航員的努力與成就極大地促進了美國婦女在社會各領域中地位的不斷提高……
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