在全球海洋中，海豹的種類很多，共有18種（不包括亞種）。其中以南極的數量最多，其次是北冰洋、北大西洋、北太平洋等地。但北極地區的海豹種類（7種）卻比南極（4種）的要多一些。
世界上所有海豹身體均呈紡錘形，適於游泳，頭部圓圓的，貌似家犬，難怪古書稱之為“狀若鹿形頭似”，全身被毛，前肢短于後肢。
在自然條件下，海豹有時在海裏游泳，有時又成群結隊地來到岸上休息。海豹的游泳本領很強，速度可達每小時27公里，同時又善潛水，一般可潛100米左右，南極海域中的威德爾海豹則能潛到600多米深，持續43分鐘。當在水中吃飽、嬉戲完後，數十頭至數百頭大小不一的海豹，便陸續來到岸上，相互擁擠在一起，採取集體防禦策略，每一隻海豹均密切注意著周圍的動向，一旦發現任何蛛絲馬跡，整群海豹便會一哄而散，紛紛潛入海中。
海豹為典型的“一夫多妻”繁殖類型。在發情期，雄海豹便開始追逐雌海豹，一隻雌海豹後面往往跟著數只雄海豹，但雌海豹只能從雄海豹中挑選一隻。因此，雄海豹之間不可避免地要發生一場殘酷的爭鬥，狂暴的海豹彼此給予猛烈的傷害：用牙齒狠咬對方，有些雄海豹的毛皮便因此而撕破，鮮血直流。戰鬥結束，勝利者便和母海豹一起下水，在水中交配。雄海豹擁有妻室的多少在很大程度上是依據該海豹的體質狀況而定，年輕體壯的雄海豹往往有較多的妻室。
海豹的繁殖特點是：産仔、哺乳、育兒必須到陸上或冰上來。懷孕期滿的海豹爬到冰上，産下一小海豹，每天及時喂奶，然後精心照料小海豹。由於此時小海豹體弱，活動力差，母海豹便仔細觀察周圍的情況。當它發現危險時，先將小海豹迅速推到水中，自己隨之也潛水而逃；有的海豹則十分聰明，常在其棲息的浮冰上打一個洞，以便可隨時逃命；有時遇上較緊急的情況，來不及將小海豹推下水，母海豹就急中生智，突然將身體向空中一躍，用自身的重量將冰砸破，趁機一起逃走。但更多的情況是母海豹先逃走，然後，在遠處探出頭來仔細觀望，若發現一切平安無事，便迅速來到小海豹身邊；若見小海豹被擒，常依依不捨地注視著小海豹的去向。其實，母海豹這樣做，也是迫不得已，因為在長期的生存鬥爭中，若不這樣做，母子只能同歸於盡，這對種族的繁衍十分不利。
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