海象，顧名思義，即海中的大象，它身體龐大，皮厚而多皺，有稀疏的剛毛，眼小，視力欠佳，體長3～4米，重達1300公斤左右，長著兩枚長長的牙。與陸地上肥頭大耳、長長的鼻子、四肢粗壯的大象不同的是，它的四肢因適應水中生活已退化成鰭狀，不能像大象那樣步行于陸上，僅靠後鰭腳朝前彎曲，以及獠牙刺入冰中的共同作用，才能在冰上匍匐前進，所以海象的學名，若用中文直譯便是用牙一起步行者，而且其鼻子短短的，缺乏耳殼，看起來十分醜陋。
海象主要生活于北極海域，也可稱得上北極特産動物，但它可作短途旅行。所以在太平洋，從白令海峽到楚科奇海、東西伯利亞海、拉普帕夫海；在大西洋，從格陵蘭島到巴芬島，從冰島和斯匹次卑爾根群島至巴倫支海都有其蹤影。由於分佈廣泛，不同環境條件造成了海象一定的差異。因此，生物學家們把海象又分成兩亞種，即太平洋海象和大西洋海象。它們每年5～7月北上，深秋南下。
海象的繁殖率極低，每2～3年才産一頭小海象。孕期12個月左右，哺乳期為1年。剛出生的小海象體長僅1.2米左右，重約50公斤，身披棕色的絨毛，以抵禦嚴寒。在哺乳期間，母海象便用前肢抱著自己心愛的寶寶，有時就讓小海象騎在背上，以確保安全健康地生長。即使斷奶後，由於幼獸的牙尚未發育完全，不能獨自獲得足夠的食物和抵抗來犯之敵，所以它還要和母海象呆3～4年的時間。當牙長到10厘米之後，才開始走上自己謀生的道路。
海象的經濟價值很高，皮可用來製革；皮下厚厚的脂肪煉油後，可用於食用和工業；肉可食，長牙可做成精美絕倫的工藝品，所以成為人類捕獲的對象。起初，人們僅用長矛等較原始的工具來獵取海象，隨著科學技術的進步，各种先進的獵槍相繼投入使用，槍殺海象可謂彈無虛發，甚至在其繁殖場能圍而殲之。所以200年來，它們的數量從50萬頭下降至瀕於滅絕的邊緣，近百年來，僅在白令海就捕獲了200～300萬頭海象。從70年代起，由於採取了各種保護措施，才使其數量得以逐漸恢復。
|
