旅鼠是一種極普通、可愛的小動物，常年居住在北極，體形橢圓，四肢短小，比普通老鼠要小一些，最大可長到15厘米，尾巴粗短，耳朵很小，兩眼閃著膽怯的光芒，但當被逼得走投無路時，它也會勃然大怒，奮力反擊。愛斯基摩人稱其為來自天空的動物，而斯堪的納維亞的農民則直接稱之為“天鼠”。這是因為，在特定的年頭，它們的數量會大增，就像是天兵天將，突然而至似的。
旅鼠雖為哺乳動物，但其繁殖能力是很強的。在北極的3月份，當北極狐為求偶而發出的粗啞尖叫聲打破了寧靜的苔原帶時，旅鼠早已産下了第一窩仔，並在雪下忙於撫養其新生的子女。趕上好年頭，一隻母旅鼠一年可生産6～7窩，新生的小旅鼠出生後30天便可交配（最高的記錄是出生後14天便可交配），經20天的妊娠期，即可生下一窩小旅鼠，每窩可生11個，據此速度，一隻母鼠一年可生成千上萬隻後代，確實令人驚嘆不已！
與高度繁殖力相適應，旅鼠為了補充繁殖時所消耗的能量，它的食量驚人，一頓可吃相當於自身重量兩倍的食物，而且食性廣，草根、草莖和苔蘚之類幾乎所有的北極植物均在其食譜之列，它一年可吃45公斤的食物，因此，人們戲稱旅鼠為“肥胖忙碌的收割機”。
旅鼠的天敵頗多，像貓頭鷹、賊鷗、雪鶚、北極狐、北極熊等均以旅鼠為食。一對雪鶚和它們的子女一天就可吃掉100隻旅鼠。甚至於草食性的馴鹿，也會對旅鼠大開殺戒，用蹄將其踩死，然後吃掉，也算得上改善一下生活了。
最使人們感興趣的還是旅鼠及其天敵具有週期性的數量波動。每隔3～4年，旅鼠數量會劇增，並且通常僅持續一年的時間便開始下降。調查結果證明，有些年份在北極狐的胃中可發現整窩旅鼠，説明北極狐是從雪下將旅鼠挖出來的。旅鼠數量的增加，給北極狐的繁殖提供了絕好的條件，這時100％苔原地區的狐狸洞都有北極狐居住，每窩平均産仔8隻；當旅鼠數量降低後，北極狐食物來源嚴重不足，不得不以營養價值低的食物為食，雌狐體質下降，不懷孕，即使懷孕，生出的幼狐體弱多病，不久便會死亡。這樣，連續1～2年的時間，北極狐的數量便會急劇降低。雪鶚主食旅鼠，情況也是如此，當旅鼠數量增加時，雪鶚的數量也會隨之增加，而當旅鼠數量降低後，大量的雪鶚由於饑餓，被迫南遷。因此，在北美，每隔3～4年都可見到這種雪鶚的大量遷入，而在兩次遷入之間，很少見到雪鶚。
在平常年份，旅鼠只進行少量繁殖，使其數量稍有增加，甚至保持不變。只有到了豐年，當氣候適宜和食物充足時，才會齊心合力地大量繁殖，使其數量急劇增加，一旦達到一定密度，例如1公頃有幾百隻之後，奇怪的現象便發生了：這時候，幾乎所有旅鼠突然都變得焦躁不安起來，它們東跑西顛，吵吵嚷嚷且永無休止，它們停止進食，似乎是大難臨頭，世界末日就要來臨。這時它們便一反常態，不再是膽小怕事，見人就跑，而是恰恰相反，在任何天敵面前都面不改色，無所畏懼，有時甚至會主動進攻，真有點天不怕地不怕的樣子。更加不可思議的是，連它們的毛色也發生了明顯的變化，由便於隱蔽的灰黑變成目標明顯的桔紅，以便吸引天敵的注意，來更多地吞食和消耗它們。與此同時，還顯出一種強烈的遷徙意識，紛紛聚在一起，形成大群。先是到處亂竄，像是出發前的忙亂，接著不知由誰一聲令下，則會沿著一定方向進發，星夜兼程，狂奔而去，而大海又總是它們最終的歸宿。有趣的是，當它們進行這種死亡大遷移時，總會留下少數同類看家，並擔當起傳宗接代的神聖任務，使其不至於絕種。這一切，看上去似乎都是經過深思熟慮，週密安排好的。
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