當美國宇航局的“星塵”號飛船攜帶著彗星“維爾特二號”的樣本即將返回地球時，一位６５歲的華人科學家正期待自己多年的夢想變成現實。

　　他就是鄒哲博士，美宇航局噴氣推進實驗室資深研究員、“星塵”項目的設計者和副首席科學家。日前，當記者通過電話找到正在猶他州腹地等候“星塵”號返回艙的鄒哲時，他興奮地告訴記者：“為了這一刻我等了２５年。”

　　鄒哲博士出生於抗戰時期的中國，少年時期經歷動蕩，在２０世紀５０年代來到美國邊打工邊讀書，接連在加州大學伯克利分校和洛杉磯分校獲得學位，此後一直在美國宇航局噴氣推進實驗室從事宇宙工程研究。

	鄒哲在噴氣推進實驗室工作

　　一個計劃提案１３次

　　談到自己提出的“星塵”計劃，鄒哲的話匣子就收不住：“我１９８１年就首次提出了這個構思，但直到１９８６年才被宇航局接受，這已經是我的第１３次提案了。”

　　他在介紹這個計劃的時代背景時説，當時“哈雷”彗星回歸，才使美國宇航局開始重視彗星，否則提案還可能夭折。他説，不少科學家提出了研究計劃，而他的“星塵”計劃因為構思巧妙、成本低而獲得支持，並成為美宇航局旨在以低成本探索宇宙的“發現”計劃的一部分。

　　“我當時想的是，如何不登陸彗核就能捕獲彗星的物質粒子樣本，”鄒哲説，“要登陸的話成本非常高，大約一萬磅的推進劑才能把一磅重的載荷送上去。我設想一個較簡單的飛船，能借助太陽和行星的引力和彗星近距離交會，取得樣本後飛回地球。”

　　如何捕捉太空中高速運動的彗星物質粒子呢？鄒哲自己設計了一種介質──硅氣溶膠網格，他比作“蒼蠅拍”，而噴氣推進實驗室則較文雅地比作“網球拍”。

　　這是一種由９９．８％空氣和０．２％硅組成的超輕物質，“幾乎可以在空中浮起來”。鄒哲解釋説，這樣的物質“可以像拍蒼蠅一樣粘住和保存彗星物質粒子，還不影響粒子本身的特性，回到地球上可以研究”，這個“蒼蠅拍”還可以捕獲從人馬座星系來的星際間塵埃粒子，可謂一物兩用。

　　探索彗星“非常有趣”

　　“星塵”是繼“阿波羅”計劃之後，美宇航局第二個取回外星球物質樣本的太空探索項目，也是美國第一個專門探索彗星的項目。鄒哲説：“彗星是目前我們知道最有趣的天體，探索彗星非常有趣。”

　　他解釋説，研究彗星會揭示太陽系誕生和地球生命起源的奧秘。彗星是太陽系誕生時的殘余物質組成的，來源於太陽系外圍的柯伊伯帶，這裡溫度常年保持在零下２００多攝氏度，比較好地保存了４５億年前剛誕生時的狀態。

　　而“星塵”號飛船探測的彗星“維爾特二號”尤其“有趣”。鄒哲解釋説，這顆彗星是在１９７４年才被發現來到太陽系內圈的，它可能受到了土星的引力影響。到目前為止，它在太陽系內圈才運行了５個週期，相比之下“哈雷”彗星已在太陽系內側轉了不少圈了。

　　“這就意味著，彗星的物質變動很少，大部分還保持著太陽系初生時的狀態。如果採集其樣本，可能獲得很罕見的數據，”鄒哲説。

　　當記者問到，他已６５歲了，為什麼還要在宇航局控制現場奔波時，鄒哲大笑著説：“我當然應該到現場，我等了多少年了！”（新華社記者 陳勇）

責編：戴昕