名詞解釋：航天飛機
央視國際 (2003年09月22日 14:10)
航天飛機是可以重復使用的、往返于地球表面和近地軌道之間運送人員和貨物的飛行器。它在軌道上運行時，可在機載有效載荷和乘員的配合下完成多種任務。航天飛機通常設計成火箭推進的飛機，返回地面時能像滑翔飛機或飛機那樣下滑和著陸。航天飛機為人類自由進出太空提供了很好的工具，是航天史上的一個重要里程碑。
航天飛機的飛行軌道通常是近地軌道，高度在1000公里以下。需要在高軌道運行的有
效載荷，也可以由航天飛機送上近地軌道後再從這個軌道發射進入高軌道。航天飛機的運載能力較大，往往採用多級組合的形式，可以串聯或並聯，也可以串、並聯結合。
航天飛機進入軌道的部分叫做軌道器。它具有一般航天器所具有的各種分系統，可以完成多種功能，包括人造地球衛星、貨運飛船、載人飛船甚至小型太空站的許多功能。它還可以完成一般航天器所沒有的功能，如向近地軌道施放衛星，向高軌道發射衛星，從軌道上捕捉、維修和回收衛星等。
到目前為止，世界上真正投入使用的航天飛機只有美國航天飛機一種。但美國航天飛機計劃也有過慘痛的教訓，1986年1月28日發生了震驚世界的“挑戰者”號爆炸事件。當時因固體火箭助推器一現場連接處的O形密封環被燒穿，造成外貯箱破損，引起爆炸，7名航天精英在人們的注視之中踏上了不歸之路。隨後航天飛機停飛了32個月，一些系統進行了重新設計和改進。1991年4月出廠的“奮進”號是為代替失事的“挑戰者”號而製造的。
責編：唐峰
