乾隆皇帝曾經開過一個用心良苦的玩笑，他堅信惟有通過烈火冶煉、衝破名韁利鎖、情感糾葛的人，才是真才廉吏。書獃子黃馬褂率直、固執，踏上了他危機四伏的人生旅程。
從而演繹出一連串愚憨而不失機敏，軟中而突現剛正的動人故事。
第一集
清晨，在家守孝多年而耽誤科考的書生黃馬褂挑著扁擔行李奔跑在去考場的路上，在匆
忙的趕路中，迎面撞到了兩位騎著高頭大馬疾馳而來的姑娘，兩位姑娘厲聲呵斥黃馬褂，並打了他一記耳光，但急著去趕考的黃馬褂顧不得與她們爭執，徑直地跑向考場。
黃馬褂撞上的這兩位騎馬的姑娘正是九門提督孟將軍之女孟嬌嬌和她的丫鬟大鳳。嬌嬌與大鳳非常地氣惱黃馬褂的闖入，回到家中向母親孟夫人埋怨。其實嬌嬌不知道，在街上的那一記耳光，打出了她和黃馬褂的一世情緣。
乾隆皇帝收到密奏，經他一手提拔的當年的文科狀元現今的知府經不住官場的誘惑而貪贓枉法，令乾隆皇帝非常地失望，決定重選廉吏。在去監押戴罪知府監牢的路上，乾隆一行人遇到了讀書的黃馬褂，固執、耿直的黃馬褂與其發生了爭執，給乾隆皇帝留下了深刻的印像。
黃馬褂科舉中了狀元，因在路上與乾隆發生過衝撞，又在金殿上又頂撞了皇上，其狀元又被貶成了榜眼，並且以後不得為官。其實，黃馬褂並不知曉，這是皇上與紀曉嵐設下的圈套。乾隆欣賞黃馬褂的才華，但不知人品如何而不敢擅用，為了歷練其秉性，使其以後遊任于官場而作下的局，還特令侍衛唐敬之在暗中左右。
念孟嬌嬌與黃馬褂在街道上有過的一面之緣，乾隆令孟將軍將其女孟嬌嬌許配給黃馬褂，孟將軍誠惶誠恐地答應。而身無分文的黃馬褂被店老闆趕出店門，在街上遇到了算命先生唐敬之，唐敬之預言黃馬褂將有三年的厄運，他周圍的人會因他而倒楣，而且非娶悍妻不能發，並會發跡于江南。
在街道上巡遊的孟將軍將黃馬褂領回家中，命孟嬌嬌嫁給黃馬褂。
第二集
喜愛舞刀弄槍的孟嬌嬌不願嫁給書獃子黃馬褂，但是聖命難違，在父母的極力勸説下，嬌嬌勉強同意通過比武招親與黃馬褂結為夫妻。在比武場上，武功甚劣但秉性倔強的黃馬褂落馬而暈倒，嬌嬌甚為感動，對黃馬褂開始産生了一絲情感。
但黃馬褂對孟嬌嬌還心存戒備，不願接受嬌嬌。在孟家的晚宴上，孟嬌嬌舞劍一曲表達自己的心意。
第三集
黃馬褂被嬌嬌的深情感動。黃馬褂和孟嬌嬌在池塘邊互訴心緒，兩人的感情漸深。孟府呈現一片喜慶，婚典在即。
朝廷科舉考題洩露，牽扯到孟將軍。乾隆了解孟將軍剛正不阿的人品，但為了搞清楚案件真相，他決定將計就計，先暫且犧牲一下孟將軍。在孟嬌嬌與黃馬褂即將舉行婚禮的日子裏，孟將軍被朝廷貶職，並打入大牢沒收了家産，嬌嬌母女極力申辯無效，失聲痛哭。
病中的孟母勸嬌嬌如期嫁給馬褂，嬌嬌不願將自家的麻煩帶給馬褂，婚禮變得遙遙無期。黃馬褂來到獄中探望孟將軍，孟將軍也不願牽連馬褂，勸馬褂離開孟家。雨夜，孟嬌嬌含淚將黃馬褂趕出家門，馬褂傷心地離開。
荒郊野外，落魄的黃馬褂獨自生火做飯，而唐敬之又出現在暗中，伺機將嬌嬌送給馬褂的銀票和信件放在馬褂的書籍中。
嬌嬌去牢房探望父親，父親告訴嬌嬌馬褂是可以信賴的男人，日後一定要找到馬褂與他成婚，嬌嬌泣不成聲。
黃馬褂回到家鄉紹興，但族中勢力已不容其歸來。黃馬褂設法找到已經當官的同年考生張朝聖，張朝聖惟恐走投無路的黃馬褂連累自己的官程，處處回避著他。
第四集
黃馬褂流落揚州府江都縣，與當地菜販們一起討生活，以送菜為生。唐敬之也神出鬼沒地出現在此地，交談之中指點馬褂去教窮人家的孩子讀書。
嬌嬌和大鳳送別了發配東北老家的父母，然後遵二老之命，下江南尋找馬褂與其成婚。
黃馬褂在孔廟裏成立學堂，教窮人家的孩子們讀書識字。嬌嬌和大鳳一路曆盡艱辛，在唐敬之的暗中指點下來到江都。
江都縣令馮記德欽佩黃馬褂教書育人的行為，邀請其擔任江都縣督學，馬褂怕自己的厄運影響到江都縣和馮記德，婉言謝絕。
嬌嬌和大鳳在江都公園內通過賣唱尋找黃馬褂，正遇到帶孩子們來此唸書的馬褂。久別戀人的重逢，四目相交，淚水漣漣，在馮記德和眾菜販的幫助下，曆盡磨難的兩人終結連理。
第五集
婚後第二天，黃馬褂在彪悍的嬌嬌和大鳳的“威逼”下，簽定了《結婚約法三章》以後，夫妻二人和大鳳共同在菜市場賣菜為生。
荷塘酒坊老闆裴少俊與富家子弟薛番是多年的同窗好友，裴少俊的妻子柳青善良貌美，受到地痞的欺辱，薛番阻止未果，來酒坊送菜的大鳳出手相救，引來了縣衙巡捕房的王捕頭和眾巡捕。
由於喝酒滋事，薛番、裴少俊和三個地痞被帶到了縣衙，薛番跪在大堂抬眼望去，審案的正是其姑夫馮記德。
馮記德執法嚴明，他不但沒有徇私放過自己的內侄兒，杖責薛番之後，同時懲罰自己和薛番分別站籠。薛番的父母薛中貴和秀姑趕來求情也無濟於事，馮記德的夫人、薛中貴的妹妹採蓮來到縣衙，在與堂上眾人的爭執中因其言語過於張揚，大鳳出手打了她一記耳光。
荷塘酒坊被罰封店，算命的唐敬之來到被封的酒坊討茶喝，言談之中，人們覺察到酒坊的女老闆柳青與唐敬之似是舊相識。
當眾受到羞辱的採蓮回到家中大發脾氣，女兒馮小月雖極力勸阻也難平採蓮心中的怒氣。