1938年11月7日至9日，在長沙的何健公館內，蔣介石召開了一次軍事會議，出席會議的是當時國民政府軍委會的首腦人物，有馮玉祥、唐生智、何應欽和陳誠等人，時任湖南省政府主席張治中、長沙警備司令酆悌和湖南省保安處長徐權也參加了會議。會議主要討論長沙面臨日軍入侵時的棄守問題，就在這次會議上，長沙----這座近三千年的歷史文化名城與焦土抗戰的政策更加緊密地聯絡在了一起。

1938年10月25日，蔣介石撤離武漢，來到湖南南嶽。在此之前的四個多月裏，中國軍隊和侵華日軍在武漢展開了大規模會戰，雙方共出動兵力150萬人，艦艇160余艘，飛機600余架，從六月一直激戰到十月，10月24日蔣介石下令撤退，25日武漢淪陷。

就在武漢會戰結束的四天前，華南的日軍從大亞灣登陸，又侵佔了廣州。此時，日軍兵分兩路，從武漢和廣州南北夾擊，想以最快的速度打通粵漢鐵路交通線，來實現它“五個月滅亡中國”的狂妄計劃。而長沙正是這條粵漢鐵路交通線上的重要城市，面對日軍的瘋狂進攻，長沙是堅守還是放棄，成為舉國關注的大問題。

武漢淪陷後，以汪精衛為代表的投降論調塵囂甚起，日本通過德國大使陶德曼斡旋，企圖使國民政府無條件投降。一時間，國民黨內部籠罩著一股強烈的失敗、恐懼和絕望的情緒。一些國民黨內的主戰高級將領，擔心蔣介石面對挫折，在這個重要的關頭動搖抗日的決心，為此，馮玉祥將軍還專程從桂林趕到湖南，面見蔣介石。他給蔣介石講了一個三國時期，曹操帶著83萬人馬，從河南來到湖北，想吃掉東吳孫權，而孫權的謀士魯肅，勸他不能投降的故事。

在抗日戰爭最艱難困苦的時候，馮玉祥這句一定要抗戰到底，成功也是成功，失敗也是成功的話，在蔣介石心裏到底起了多大的影響，恐怕只有蔣介石自己才最清楚。而對於長沙，這座位於粵漢鐵路交通線上的重要城市，他又會採取什麼樣的手段來阻止日軍的進攻呢？

在德國大使外交斡旋，使國民政府無條件投降失敗之後，日軍繼續南侵，向湖南進逼。此時的蔣介石已在南嶽建立了全國抗戰總指揮部。他打算：“以湖南衡陽為中心，組織湘北與贛北的抵抗，而長沙一旦失守，就立即放棄並焚燬，對長沙實行“焦土抗戰”政策，放火燒掉任何可資敵用的財物、設備和房屋，達到以空間換時間，保衛黔、滇、川西南基地的目的。”

在蔣介石的心裏，長沙的命運實際上早已註定，從此長沙和“焦土抗戰”緊緊聯絡在了一起。

當時蔣介石正忙於“攘外必先安內”的反共戰爭，對“焦土抗戰”的觀點並沒有引起重視。隨著國家形勢的日趨嚴重，李宗仁又先後發表了一系列文章，進一步闡述了他“焦土抗戰”的主張，並明確提出“要舉國一致痛下決心，不惜流盡最後一滴血，更不惜化全國為焦土，以與侵略者作殊死之抗戰。”