CCTV新聞頻道于2003年5月1日試播，7月1日正式播出。

　　新聞頻道創辦短短3年來，以一系列成功的重大新聞和突發事件現場直播報道，迅速積聚起了旺盛的人氣，得到越來越多電視觀眾的認可和喜愛，影響力和收視份額不斷提升。新聞頻道使中央電視臺的新聞節目在時效性、規模、質量、廣度、深度等方面都實現了歷史性的突破，也使得“有大事看新聞頻道”成為相當多觀眾的收視習慣。

　　新聞頻道使央視的新聞節目更加豐富

　　1980年，美國率先開辦了世界上第一個全天24小時播報新聞的新聞頻道CNN（美國有線電視新聞網）。1991年春天，海灣戰爭爆發。戰爭之前，CNN向中東地區派出了150多名工作人員及現場直播報道裝備。當多國部隊突然打響戰爭發起攻擊後，CNN第一個發出現場報道，並連續17小時報道了巴格達的空襲。此後，巴格達對外通訊中斷，CNN駐巴格達記者成為全世界唯一的信息來源，就連伊拉克總統薩達姆本人也每天收看CNN的報道，借此了解戰爭的最新進展。隨後的連續現場直播報道，使CNN在全世界聲譽鵲起，影響遍及全球。從此，創辦新聞頻道成為國際電視新聞傳播發展的潮流。

　　接著，不僅美國相繼出現了福克斯新聞網(Fox News)、微軟全國廣播公司(MSNBC)和CNBC等新聞頻道，歐洲、日本、印度、新加坡等國家也相繼開辦了新聞頻道。在我國台灣，東森、TVBS、民視、三立、真相新聞網等多家新聞頻道早已形成了群雄逐鹿之勢。

　　CCTV新聞頻道開播以後，作為專門播出新聞性節目的電視頻道，為新聞節目提供了無比廣闊的嶄新平臺。直播是國際電視界在新聞傳播中賴以取勝的重要手段之一，它最能發揮電視傳播優勢，最能展現電視臺實力，最有現場感、真實感、感染力、震撼力和影響力，因而也是電視觀眾最為喜聞樂見的新聞報道和新聞傳播形式。中央電視臺新聞頻道開播後，經常化地推出不同題材的直播報道，取得了收視率和實際傳播效果的雙豐收。2005年被譽為“直播年”，新聞頻道全年直播300多小時。

　　新聞頻道聚焦國內大事，滿足了觀眾需求

　　“神舟”六號載人航天飛行等一系列重大新聞報道，因為採取了特別直播報道這種形式，充分發揮了電視媒體的傳播優勢，充分尊重新聞規律，取得了各方面滿意的效果。新聞頻道有關“神六”的報道總時長達到115小時32分鐘，對單個新聞事件進行新聞報道的規模和聲勢極其浩大；在連續6天的時間裏，推出直播特別報道超過74個小時，新聞頻道的平均收視率比沒有直播報道期間的上月同時段提高了2倍以上，最高時提高了近5倍，與新聞頻道並機播出的CCTV-1的收視率，則提升到僅次於《春節聯歡晚會》收視率的高度。

　　2005年4月29日，新聞頻道直播了胡錦濤總書記會見國民黨主席連戰一行，當時有幾十家境外媒體同步轉播了新聞頻道的電視信號，並對胡總書記的即席講話和偉人風采作了積極評價。

　　根據中央電視臺海外聯絡部統計，2005年10月12－17日，5天中共有91個國家和地區的317家電視機構，轉播了由CCTV提供的有關“神舟六號載人航天飛行實況直播”電視信號。其中包括美國的CNN、ABC、加拿大的CBC、美聯環球電視APTN、英國路透社、BBC,法國TPS、俄羅斯NTV直播電視衛星公司和日本NHK等海外主流媒體。在某種程度上，正是由於這些國際主流媒體的參與，增強了“神舟六號”載人航天飛行在海外的影響。許多外國觀眾來電稱讚：“這次中央電視臺播出的有關‘神舟六號’的成功發射和回收過程極其精彩、完美,必將在人類航天史上留下輝煌的篇章。”