大明王朝洪武十五年的重陽節，朱元璋攜妻率隊重遊皇覺寺，當他看到巍峨壯麗的皇覺寺甚感欣喜，回憶起了當初從皇覺寺起家的種種艱辛歷程：

　　在濠州皇覺寺裏，朱元璋是一個挑水做粗活的小和尚。寺廟佛性大師見他聰明伶俐，但人在佛前，卻沒有禪心，於是教他熟讀史書。由於連連征戰，災荒頻頻，寺廟沒有足夠的粥供給眾僧了，朱元璋只好雲遊四方，開始了長達四年的討飯生活。他幾次餓昏倒地，被人救起。儘管食不裹腹，卻暗察時態變遷；在元朝統治風雨飄搖之時，他斷定這是亂世出英雄的大好機遇，於是投身郭子興紅巾軍，做了郭子興親兵。

　　郭子興被歹匪趙均用劫持，朱元璋設計假扮郭子興女兒馬秀英前去成親，乘機打敗趙均用，救出郭子興，郭子興感動之下，將養女馬秀英嫁給朱元璋為妻。

　　朱元璋帶兵打仗，屢立戰功，威望越來越高，許多仁人志士都投奔在他的旗下。郭子興聽信讒言，要將朱元璋手下的將士全部收歸己有，朱元璋恬退隱忍，欣然同意，獲得郭子興信任，更博得將士們的同情，郭子興病亡後，朱元璋統領了這支軍隊，他善待謀士，籠絡大將，深得民心。

　　時值天下幾分：西面有陳友諒，東面有張士誠，北面有小明王與元軍作戰，朱元璋於是向江南挺進，逐漸擁有江淮、湖廣、閩浙等大片土地，他開始招納賢士以謀求大業。這時，佛性大師向他推薦“浙江四賢”。軍隊在打下懋州後，部分官兵開始淫亂，為了穩定軍心，朱元璋誤殺將士進獻給自己的美女——江南才女蘇坦妹，從而掀起了一場讀書人對他的討伐。為了彌補過失，朱元璋痛心疾首，毅然在蘇坦妹墓前立下“罪己碑”，坦誠懺悔，終於贏得了“浙江四賢”的歸附；此時，各路義軍風起雲涌，紛紛稱王稱霸，朱元璋攻於心計，不露聲色，虛心接受佛性大師“高築墻、廣積糧、緩稱王”建議，對北方小明王俯首稱臣，潛心擴大自己的地盤和隊伍，等待時機，決不張揚跋扈。

　　朱元璋在謀士劉伯溫的計謀下，打敗了陳友諒和張士誠軍隊。這時，北方小明王降旨要以金陵為京，朱元璋表面答應，興師動眾到江邊迎接，背地裏卻暗度陳倉，造成小明王溺水身亡。小明王一死，朱元璋順理成章登基做了皇帝，建立了大明王朝。

　　新國成立後，百廢待興，各州縣望風歸附。作為開國皇帝，朱元璋講求廉正清明，律法嚴明：丞相楊憲為其侄兒鄉試作弊，被朱元璋當場抓獲，將楊憲斬首示眾；大臣李善長侄兒收授賄賂，朱元璋責令剝皮實草，警示眾人；朱元璋親侄兒朱文正賣官買官，私設家奴，朱元璋大義滅親，要兒女引以為戒。他恢復鄉試，唯才是舉，減免賦稅，懲治貪官，微服私訪，並親自躬耕于田畝，一時被百姓擁戴為青天。

　　然而，朱元璋的好色貪婪也隨著皇袍加身而急劇膨脹。他開始大選秀女，充實後宮。他強佔皇后丫鬟金菊，離散妻妹郭惠和戀人藍玉的愛情，才女楚方玉女扮男裝參加鄉試，中得頭名狀元，朱元璋並不念當年楚方玉的救命之恩，貪其美色，強娶豪奪，最後逼迫楚方玉以死抗爭。儘管嬪妃眾多，朱元璋卻深感皇后馬秀英賢德，對她十分尊重，當聽到街頭百姓以燈謎辱罵皇后時，他一怒之下居然殺掉了全街百姓。

　　打下江山後，朱元璋並沒有高枕無憂，他時時感到宮廷四處危機四伏，君臣之鬥、權利之爭猶如離弦之箭，一觸即發。陳友諒皇后達蘭被朱元璋霸佔，腹中懷有陳友諒骨肉，生下遺腹子潭王朱梓後，發誓奪回江山，為陳友諒報仇，於是拉攏大臣胡惟庸，企圖使朱元璋廢太子立潭王；被朱元璋識破後，達蘭一不做二不休，利用萬壽節對朱元璋行刺；皇覺寺和尚如悟仇恨朱元璋割掉了自己的舌頭，對朱元璋進行瘋狂地報復；大臣胡惟庸趁朱元璋對自己信任之際，設計陷害忠良，建立朋黨，擴大羽翼，將朱元璋以前的仇人紛紛拉攏到其手下，以期搶奪帝權；大將軍藍玉駐守邊關，手握兵權，居功自傲，和朱元璋妃子私通，妄想叛亂朝廷……..

　　朱元璋砸碎了蘇坦妹墓前的“罪己碑”，設立錦衣衛，大興文字獄，完完全全把皇權的威望和兇殘顯示得淋漓盡致。胡惟庸以家中古井噴酒為由，想趁機殺害朱元璋，朱元璋令六路羽林軍包圍胡惟庸府邸，將胡惟庸捉拿歸案，胡惟庸及黨羽3萬餘人全部被斬首；大將軍藍玉預謀謀反，朱元璋先下手為強，將其逮獲，五馬分屍，並將牽連的黨羽一萬多人全部殺戮。多疑和恐懼使朱元璋大開殺戒，他幾乎殺絕了開國元勳和功臣，在維護自己用血汗打下的大明江山時，同時也感到了一份皇權的孤獨。

責編：盧寧