第一集
在外流浪幾年的趙樹理，回到了太行山區老家尉遲村。一進家門，正碰上村裏的媒婆土根嫂給妹妹小翠説媒，男方是個48歲的二婚老男人馬先生。小翠已經跟村裏的小夥子小庭自由戀愛上了，要婚姻自主，堅決不同意嫁給老男人馬先生。此時，趙樹理的父親趙和清，正在村公所，本家村長趙如珍勸他還是做主把小翠許給馬先生，趙和清答應考慮幾天再決定。
尉遲村的一夥年輕人各輪、狗剩等，為參加鎮上舉辦的八音會比賽，正在熱火朝天地練習，從土根嫂嘴裏聽到趙樹理回來的消息，大家高興地跑到趙家，鼓動趙樹理一起跟他們演奏八音會。
各輪被村裏的惡霸張富貴叫去村公所，逼他還債。各輪不怕威脅，讓張富貴非常氣惱。從小喜愛八音會的趙樹理，帶領尉遲村樂隊參加鎮上的比賽，大獲成功。
第二集
演戲時，各輪當眾揭露出張富貴是拿了馬先生的錢，不讓演出，還打了張富貴。丟了面子的張富貴不甘心，深夜帶人將各輪抓走，裝進麻袋裏拖到村外斷頭崖邊，推到溝底。幸好狗剩發現，一路跟蹤，看著張富貴一夥人走後，叫來趙樹理，將各輪救下，暫時藏到後山一座廟裏。不久，他們又送各輪逃走。
趙樹理和各輪、狗剩一夥年輕人為慶祝八音會成功，忙著準備演戲。得了馬先生好處的土根嫂，明知小翠不答應與馬先生成親，還是去趙家，説服趙和清同意這門親事。趙和清圖馬先生的豐厚彩禮，答應下來；但小翠堅決不從，趙樹理明確支持小翠自由戀愛，反對父親包辦婚姻。趙和清沒有辦法，只好去求神保祐，卻在回家的路上摔斷了腿，躺在床上。
土根嫂拿著馬先生的彩禮到趙家定親，被憤怒的小翠打出，趙樹理堅決支持妹妹的行動；而趙和清幹生氣沒辦法，只能嘆氣。面對農村婚姻狀況，趙樹理感觸萬分，思考著下一步路該如何走。
趙樹理讀師範時一塊鬧學潮的同學王申、史紀言、王中青、霍啟高，到了尉遲村趙家，與趙樹理一起議論時局，尋求出路。張富貴發現王申等，帶人來抓。幸虧狗剩提早報信，王申他們得以逃脫。
土根嫂又拿了馬先生的錢，繼續要撮合小翠與馬先生的婚事，在村公所與村長商量辦法。張富貴因為沒抓到王申他們，轉而去把熱戀的小翠和小庭抓到村公所。土根嫂和村長並不贊同抓小翠和小庭，痛罵張富貴。得到消息的趙樹理和狗剩等年輕人，趕到村公所救出小翠和小庭。
第三集
土根嫂領著馬先生到趙家迎娶小翠，被趙樹理據理駁斥，並讓土根嫂當眾出醜，堅決頂走了娶親隊伍。躺在床上的趙和清只能食言了，而他也是一肚子苦水，跟趙樹理傾訴説，自己收彩禮，是為了養這個家，為了活出個人樣來，還道出了一個讓趙樹理震驚的事——當年供趙樹理讀師範的錢，就是另一個妹妹小玉嫁給一個醜陋男人的彩禮。這事讓趙樹理百感交集，懷著內疚的心情去了小玉家。看著小玉的悲慘狀況，他心如刀割。
土根嫂得知張富貴要監視趙樹理，去趙家報信。趙樹理決定離家外出，與妻子關連中和小翠、小庭、狗剩等親友告別，又一次去流浪。
第四集
趙樹理通過考試，當上了縣城西關小學教師，遇到了同是教師的吳明。兩人一見如故，有許多共同話題和理想、追求，都喜愛文藝創作。張富貴聽説趙樹理當上了教師，用貼標語的手段污衊趙樹理是共産黨員，讓縣城警察將趙樹理從教室抓走，送到省城太原的反省院。
在監房裏，趙樹理遇到也被抓進來的老同學霍起高。霍起高染病在身，但為了保護趙樹理，把責任都擔在自己身上。趙樹理深受感動，盡力幫助霍起高解除病痛。反省院審訊趙樹理時，他拒不承認自己是共産黨員。
父親趙和清得知趙樹理被抓到太原反省院的消息，悲憤萬分，無奈之下，只得把家裏惟一值錢的一頭小毛驢賣掉，去太原看望兒子。父子相見，一言難盡，親情盡顯。不久，霍起高病故在監房，趙樹理也因證據不足獲釋出獄。老同學史紀言、王中青把趙樹理安排到一個大雜院裏暫住。
趙樹理的精神受到挫折，對前途有些迷茫。在史紀言、王中青的幫助下，增強了生活下去的信心。他靠寫稿以及給人做零活、抄寫講義等，勉強度日。
第五集
趙樹理寫出了很有內涵、很有藝術性的新詩《歌聲》，受到史紀言、王中青的高度讚揚，表明趙樹理已經振作起來了。趙樹理開始寫作小説《鐵牛的復職》等作品，得到了一筆稿費，卻趕上錢幣在飛快地貶值。狗剩支差來太原，找到趙樹理，告訴他家裏父母的情況和小翠與小庭準備結婚的喜訊。趙樹理告別大雜院重新回到了老家尉遲，此時，傳來日本軍隊打進山西和張富貴當了漢奸的消息。趙和清一家及狗剩、土根嫂等，對趙樹理的回來非常高興，大家喜氣洋洋地為小翠和小庭辦了婚事。
已經參加了八路軍抗日隊伍的史紀言、王中青，專程到尉遲，動員趙樹理去投身革命工作。趙樹理再次告別家人，踏上了抗日征途。
趙樹理被分配到犧盟會，很受負責人楊獻珍的賞識，派他去辦抗日報紙《黃河日報》。在河底村，趙樹理由村幹部郭玉恩領著去了報社，碰巧主編是老同學王申，而且原來一起在縣城西關小學教書的吳明，也是這裡的編輯。王申又介紹他認識詩人廖一萍。從大城市來的廖一萍，對趙樹理寫作通俗作品的風格起初並不認同；但看到讀者特別喜歡趙樹理的文章，讓他對趙樹理有了新的認識。然而，對趙樹理的風格，在一些文化人中仍有不同看法。
趙樹理編報之餘，奉王申指示去指導烽火劇團排戲，受到程聯考團長的熱烈歡迎，讓他驚喜的是遇到各輪在説快板，原來各輪是在流浪中參加了烽火劇團。兩人傾訴了一番思念之情。
責編：淩微