故事發生在70年代末東北的一個沿江城市，紅星機械廠是一個國有企業，靳勇是三車間公認的技術尖子、生産能手和先進工作者。他的好朋友杜志民、徒弟林悅、工具保管員馮新柳和車間辦事員孔令芹等工友都在車間主任許殿元的領導下共同工作在這裡。

　　靳勇非常喜歡自己的女徒弟林悅，林悅父母雙亡，自己帶著妹妹林欣和弟弟林大慶艱難生活，所以靳勇在工作和生活上都對徒弟進行著無微不至的關心和照顧。可是林悅卻深深的喜歡上了帥氣的工友杜志民，由於志民和靳勇私交非常好，又是靳父的徒弟，而且和自己的戀人馮新柳感情堅實，所以這份感情只能藏在林悅的心裏。

　　馮新柳生長在知識分子家庭，知道知識的重要性。她也深愛著杜志民，所以嚴厲督促志民刻苦學習，準備兩人一起參加高考。但是志民對於學習就是沒興趣，總是安於現狀。於是兩人逐漸産生了隔閡，這給林悅創造了追求杜志民的機會。再加上新柳的老同學，市物資局長的兒子，復員軍人張明超對她的仰慕和追求，兩人之間不斷産生摩擦，陰差陽錯，最終只能分手。

　　車間裏還有一對年輕人上演了悲慘的愛情故事。部隊復員的神槍手祝福林和新調入廠的烈士遺孀韓秉梅在共同的生活工作中産生了真摯的愛情。但是迫於社會的壓力和個人身份差異，兩個人的感情不能被外界接受，只能偷偷地約會。結果在一次約會中，兩個人在黑暗的靶場彈道裏互相告別，被不知情的工友在驗槍過程中誤傷致死，釀造了巨大的悲劇，成為了時代的犧牲品。

　　後來杜志民無心插柳地考上了大學，開始了人生的重大變革。這期間林悅一直無微不至地關心照顧志民和他的媽媽，拒絕著靳勇對她的感情。終於志民大學畢業後和林悅走到了一起，建立起幸福的家庭。馮新柳也被張明超的真情所打動，最後成為夫妻。

　　靳勇在林悅的婚前婚後一直無法忘卻對其的感情，還是經常介入到林悅和志民的家庭生活中。志民大學畢業後被分配到機械局技術處工作，邂逅也調入機械局資料室的舊戀人馮新柳，兩人都很尷尬。由於看不起機關人浮於事的工作作風，志民響應號召下放企業，回到紅星廠三車間當起了車間副主任，又和過去的工友們生活工作在一起。但是由於車間轉産項目問題和靳勇等工友發生了重大的意見分歧，加上家庭的內部的一些突發事件和林悅也産生了摩擦，志民毅然辭職下海經商。林悅從中也感覺到了婚姻的危機，於是開始拒絕靳勇的幫助，並逼迫靳勇儘早結婚。靳勇迫於朋友和親人的壓力，也只好和看來並不合適但是卻非常熟悉的車間辦事員孔令芹結了婚。

　　時間跨度到1995年，此時杜志民已經成為一個改革開放後崛起的成功商人，但是和林悅的夫妻關係也出現很多裂痕。靳勇成長為已經獨立的紅星企業集團三分廠的廠長，和孔令芹生活幸福，但是事業並不成功，三分廠庫存大量積壓，面臨倒閉。志民毅然站出來幫助靳勇銷售庫存，並想盡一切辦法挽救瀕臨破産的三分廠。馮新柳由於張明超在外面的外遇而斷然離婚，通過自己的努力進入市外資處工作，恰好負責杜志民公司的外資引進項目。兩個當年的戀人又不期而遇了。回想當年的種種，感慨萬千。新柳出於對當年純樸感情的懷念，把自己在國外舅舅的大筆外資介紹給志民的公司，從而也促成了和三分廠的項目合資，使三分廠從而擺脫了困境。老朋友們又工作在了一起。

　　志民對新柳無限感念，也由於和林悅的感情不和，想重拾過去的愛情，但是馮新柳冷靜地告訴他，現在的只是友情，不是愛情，過去的已經過去，永遠不會再回來。為躲避這種感情的糾纏，新柳辭去公職，跟隨舅舅去了美國。志民悵然良久。

　　靳勇雖然事業有了新的開始，但是由於妻子孔令芹在一次車禍中離去，感情也陷於極度的悲傷難過之中。他只能把全部的感情完全貫注在他們的愛情結晶——幼小的孩子身上，獨自把孩子養大成人。林悅在其間經常陪伴靳勇並給予了無私的關照，由於志民的冷落她突然感悟，也許靳勇才是她最適合生活在一起的人。兩個家庭開始出現了很多錯綜複雜的感情糾合。

　　歲月如梭，轉眼時間飛逝到了2005年，兩個家庭的格局依然如故。原來志民已經認識到當年自己的失誤，重新和林悅言歸於好了。靳勇還是單身一人。孩子們這時都已經長大成人，並且在馮新柳的暗地幫助下，志民的孩子已經辦好了出國留學的全部手續。在送行宴會上，兩個一起成長了多年的朋友，兩個一同經歷了時代變遷感情糾合的家庭再次來到一起，舉杯祝願。願年輕一代前程似錦，未來無限！願過去的一代身體健康，永遠幸福！

　　靳勇開車來到繁榮的城市街道，看著生機昂然的都市，感受著美好生活的幸福，深深地懷念起曾經同舟共濟，相孺與共的妻子，懷念起那些永遠逝去的難忘的生活……

責編：淩微