1931年7月中旬，在北平的張學良得到一個重要情報——日本關東軍將要在東北發動侵華戰爭。當即通過電話向蔣介石告急：“日寇併吞我東北之野心早存，現又處心積慮挑起事端。”特向蔣介石請示應變對策。
蔣介石這時剛當上國民政府主席不久，正下令中央軍三十萬進入江西，發起了第三次“圍剿”共産黨的戰役。豈知蔣也運交華蓋，“剿共”未捷又後院起火，國民黨內眾叛親離，汪精衛、陳濟棠大鬧獨立，石友三在河北挑動叛亂。蔣介石焦頭爛額，顧不得理睬張學良的告急，于７月２３日發表《告全國同胞一致安內攘外》，説：“我全國同胞當此赤匪、軍閥、叛徒與帝國主義者聯合進攻、生死存亡間不容發之秋，自應以臥薪嘗膽之精神，作安內攘外之奮鬥；以忍辱負重之毅力，雪黨國百年之奇恥。惟攘外應先安內，去腐乃能防蠹……故不先消滅赤匪，恢復民族之元氣，則不能禦侮；不先削平粵逆，完成國家之統一，則不能攘外。”之後，蔣介石在顧維鈞就職外交部長時又説：“攘外必先安內，統一方能禦侮，未有國不統一而能取勝於外者。”
蔣介石不但不支持東北軍抗日，反命令張學良從關外調兵幫他進剿河北的石友三。東北兵力一調再調，日軍的挑釁便再無顧忌了。張學良一再提醒蔣介石説：“東北之安全，非武力無以確保，趕緊拿個主意吧。”蔣卻一再指示張學良説：“要避免引起衝突，現在還不是與日本人作戰的時候。”
中村事件發生後，東北有隨時爆發衝突的可能。張學良把東北的局勢向南京蔣介石報告後，蔣于８月１６日向張學良發出了著名的“不抵抗銑電”：
無論日本軍隊此後如何在東北尋釁，我方應予不抵抗，力避衝突，吾兄萬勿逞一時之憤，置國家民族于不顧。
張學良按蔣介石的意圖，致電東北邊防軍及東三省政務委員會，囑咐：“現在對日方外交漸趨吃緊，應付一切，亟宜力求穩健。對於日人，無論其如何尋釁，我方務當萬分容忍，不可與之對抗，致釀事端。即希迅速密令各屬切實遵照注意為要！”
張作霖的舊部馬佔山看著日本人處處挑釁，為所欲為，專門跑到北平找張學良説：“少帥，東洋人害死了老帥，今天小鬼子又這樣橫行東北，我們能咽下這口氣嗎？您吱一聲吧，讓弟兄們教訓一下這些小鬼子，為老帥報仇。”張學良無言以對，給他看了蔣介石“力避衝突”的電文，馬佔山把鼻子都氣歪了，一語未發，扭頭便走。
日本人要在東北動手了。蔣介石考慮到張學良年輕氣盛而又爭強好勝，擔心他事到臨頭，為報殺父之仇而“逞一時之憤”，特地于９月１２日，把正在北平協和醫院養病的張學良召到石家莊，向張學良鄭重面諭：“我們的力量不足，不能打，凡遇日軍進攻，一律不準抵抗。”
張學良也鄭重請示：“日軍若是攻無休止呢？”
“可以提請國際聯盟和平解決。如果我們回擊了，事情就不好辦了。明明是日軍先開釁的，他們可以硬説是我們先打他。他們的嘴大，我們的嘴小，到那時就分辯不清了。”蔣介石十分鄭重而又嚴肅地接下去説：“我為什麼擱下繁忙的公務來這裡約見你？並嚴令所部，無論日軍如何尋釁，務必不抵抗。”
蔣氏石家莊之行僅僅過了六天，９月１８日晚１０時許，日軍突然眾炮齊放，轟擊東北軍駐地之瀋陽北大營。
此刻，張學良正在北平出席“東北軍入關助蔣打勝中原大戰一週年”紀念活動，在前門外中和戲院觀賞梅蘭芳演出的《宇宙鋒》。戲將演完時，侍衛副官快步進入包廂，與他耳語了幾句，他便匆匆走齣戲院，飛車返回協和醫院。
這時，東北軍總司令部參謀長榮臻已從瀋陽打來緊急長途電話，報告説：“駐瀋陽南滿站的日軍聯隊，突于本晚１０時許，襲擊我北大營，誣稱我方炸毀其柳條溝鐵路路軌，現已向省城進攻。”
張學良緊張思考片刻，蔣介石８月１６日的“銑電訓示”當即籠罩了思索的神經，那份密電的確提出了中國當局對日侵略的“不抵抗”政策；“此後”兩字更預示了對付今日局勢所必須遵循的準則：“不能打。”於是，當即在電話裏以無可奈何的口吻指示：“遵照委員長‘銑電訓令’，避免衝突，暫作忍辱負重，以免事態擴大，不好收拾。”
東北是張家父子的獨立王國，是奉系軍閥賴以生存和發展的根基。對張學良來説，喪失了東北，便喪失了根基，喪失了政治前途。但他深知，日本這樣的強敵，“絕非我一人及東北一隅之力所能應付。”因而也只能痛苦地表示：“我何嘗不想奮起抗禦？怎奈委員長嚴令‘不予抵抗’在前，只能服從。中央如有命令抵抗，決與諸君奮戰殺敵，義不容辭。”
擱下話筒，張學良又打通南京的長途電話，報告日軍進攻瀋陽，並告暫不抵抗，請求如何應變。
事變第二天，９月１９日，張學良向全國和南京政府發表通電，聲明：據東北軍參謀長榮臻報告，日本軍隊９月１８日晚１０點突然向我駐紮在北大營的士兵開火。我們堅持不抵抗政策，沒有還擊。但是日本繳了中國士兵的械，還放火燒了北大營，這些情況已經向有關當局做了報告……。
正在南昌督促“剿共”的蔣介石，得悉“九 一八”事變,不向部下發號施令抵禦外侮，卻在日記裏盡發感慨：
倭寇果乘粵逆叛變、內部分裂之時，而來侵略我東三省矣！嗚呼！痛哉！余惟有鞠躬盡瘁，死而後已，拼以一身報我總理！報我先烈！報我民族！（９月１９日）日寇野心即已爆發，必難再收，東亞從此無寧日矣！。（９月２０日）
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