北宋仁宗景佑年間，于闐被大衣黑食滅國，于闐小公主梅朵在於闐僧人的護衛下逃往敦煌投奔姐姐珍娘，途中與一心獨霸西域的西夏王李元昊相遇。李元昊窺視敦煌已久，即命部將旺榮護送梅朵一行前往敦煌，藉口欲為于闐復仇，向鎮守敦煌的歸義軍首領曹順德提出借道的請求，令曹順德進退維谷。

　　十年前，李元昊曾經追求曹順德之妻珍娘，結果珍娘卻嫁給了曹順德，曹李二人可謂情敵。此番李元昊命人前來借道，顯見是來者不善，曹順德擔心有借無還，深感局勢危急，於是暗中向朝廷求救。無奈其時北宋正與契丹交戰，根本無暇顧及西域事務，僅派翰林畫師方天佑護送一部金字大藏經前往敦煌，以期借助經書之力，進一步鞏固敦煌的佛都地位，令李元昊不敢輕舉妄動。

　　風流倜儻的方天佑到達敦煌後，其張揚的個性與出眾的才華令梅朵一見傾心，而梅朵高貴的氣質與驚人的美貌亦令方天佑為之心動。沒想到天性率真的旺榮也喜歡上了梅朵，且搬來李元昊親自向曹順德提親。婚議未決之時，李元昊又向曹順德提出來想借金字大藏經供奉幾日，在遭到曹順德的婉拒後，李元昊突然發兵瓜州，一舉拿下了由回鶻軍鎮守的這座維繫敦煌命脈的重鎮，然後向曹順德表示，瓜州將作為旺榮迎娶梅朵的聘禮。一時之間人心震動，敦煌局勢已是岌岌可危。

　　為了對付來自李元昊的威脅，在向朝廷求援沒有結果後，曹順德與方天佑商量決定採取與西域各藩結盟的策略，共同對抗李元昊。誰知西域各藩懾于李元昊的強勢，均不敢與敦煌結盟，敦煌由是陷入到了孤立無援的絕境，通過梅朵與旺榮結親聯姻的方式來換取敦煌的和平便成了不得已的選擇，將金字大藏經和數萬卷經書深藏起來也成了當務之急。

　　為了贏得開鑿藏經洞的時間，梅朵同意嫁給她並不愛的旺榮，但在新婚之夜，她卻終於按捺不住對方天佑的思念而逃跑了。旺榮遍尋梅朵不得，惱怒之下，率領大軍開始攻打敦煌。

　　由於曹順德對李元昊肆無忌憚的挑釁始終採取忍讓的態度，導致手下將領大失所望進而與之離心離德，結果敦煌不攻自破，曹順德也死於部將之手。珍娘為了敦煌百姓免遭涂炭，毅然出城面見李元昊，在得到李元昊決不屠城的承諾後，從容地跳入火中自焚。

　　旺榮追到莫高窟尋找梅朵，已經失去了理智的他在佛門聖地大開殺戒，此時梅朵正與方天佑一起在莫高窟封閉最後一座藏經洞。旺榮帶兵一路搜尋而來，情知無路可逃的梅朵為了保護方天佑，義無返顧地從斷崖上跳了下去……

　　一望無際的沙漠中，方天佑手握一幅指示著藏經洞的《菩薩説法圖》踉踉蹌蹌地走來，不幸卻遭遇流沙。一陣狂風過後，沙漠歸於寧靜，似乎什麼都不曾發生。

　　天空飄搖著那幅《菩薩説法圖》，越飛越高。

　　遠處，處於瘋癲狀態的旺榮抱著梅朵的屍體騎馬走來，向著大漠的深處，漸行漸遠。

責編：淩微