在《中國維生素和礦物質缺乏危害評估報告》中特別提到了下面的數字，因為缺乏葉酸，全國每年有近40000名出生缺陷兒，主要是神經管畸形等神經系統發育障礙。神經管畸形會導致嬰兒脊柱開裂和無腦畸形等嚴重的出生缺陷性疾病，統計資料顯示：我國是世界上已知的神經管畸形高發區，每年發生8萬～10萬例。高危人群主要分佈在中國北方，胎兒和新生兒中神經管畸形發生率可達10%，是世界各國平均發生率的10倍。無腦畸形不能存活，脊柱開裂其嚴重後果是導致兒童癱瘓和其它合併症，神經管畸形是影響我國出生人口素質並亟待解決的問題。

　　葉酸是一種維生素，被歸類于維生素B族，也被稱為“B9”。葉酸的學名是“蝶酰多谷氨酸”，是由蝶啶＋ 對氨基本甲酸＋谷氨酸三部分組成。葉酸是人體必需的一種營養素，葉酸在蛋白質代謝方面扮演著一個重要的角色，葉酸作為酶代謝中最活躍的輔酶之一，參與蛋氨酸的代謝循環，這個循環在人體新陳代謝過程中具有舉足輕重的作用。葉酸既參與多種氨基酸代謝，又參與DNA、RNA、血紅蛋白、腎上腺素、膽鹼、肌酸等有機物質的合成，一旦葉酸缺乏，這些相應的有機物將會出現合成障礙，並可能導致某些代謝性疾病的發生。當葉酸缺乏時，人體內的一種名為“同型半胱氨酸”的物質會在體內堆積，從而可致胚胎神經細胞發育受損，發生神經管、心臟畸形等。國內外大量研究都已證實，懷孕婦女體內葉酸缺乏是神經管畸形發生的最主要的原因。

　　葉酸缺乏除可引起導致神經管畸形以外，還可導致許多其它的發育畸形，如先天性心臟病；唇腭裂(俗稱兔唇)；眼、胃腸道、腎、骨骼等器官的畸形；胎兒宮內發育遲緩；早産；低體重出生等。1999年美國《新英格蘭雜誌》報道了中國科學家李竹等與美國預防中心合作的一項有關葉酸的研究成果，“每天服0.4毫克葉酸可降低出生缺陷高危人群中85%以上的神經管畸形病例的發生”。

責編：中國人口欄目