1793年，一個叫馬戛爾尼的英國人，受國王喬治三世的派遣率領一個六百餘人的龐大使節團，攜帶價值高達一萬三千英鎊的禮物，前來中國拜見當時的乾隆皇帝。當時英國對中國的貿易已經超過了葡萄牙和荷蘭而躍居第一位。但中國的閉關政策仍嚴重束縛英國對華貿易，英國對華貿易只有逆差沒有順差，因此需要破冰。
馬戛爾尼向乾隆提出一個請求：能不能在中國的長江出海口附近開放2個通商碼頭，乾隆問是哪兩個碼頭，馬戛爾尼拿出地圖説：這兩個碼頭一個是上海，另一個是寧波。如果還能在寧波的舟山指定一個小島，供英國商人暫住和存放貨物，就更好了。
學者余秋雨 （採訪） 寧波的地理方位首先是外國人看上的，他們慢慢北上的時候，就發現了上海和上海周邊的這麼一個地域，這個地域叫什麼呢？叫面向東海和太平洋，背後有一條長江。長江可以概括中原大地，中原大地很多重要城市都沿江而築，所以把許許多多的文化、資源、經濟都和長江聯在一起了，而面向的卻是太平洋，太平洋對岸當然是美國，太平洋當中還有各種各樣的國家，所以面對著這麼一個氣魄的地方呢，他覺得長江三角洲非常重要，這是一個國際眼光。
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在那個以農業為本的時代，海洋對乾隆皇帝來説是一個國家的終點而不是起點，商業貿易在乾隆心中更是無足輕重，所以他對馬戛爾尼開放寧波、上海的要求全部拒絕。此後又經過多次外交挫折，英國人終於明白，靠外交無法改變中英兩國貿易的現狀，必須使用談判以外的方法。
50年後，英國以鴉片為藉口發動戰爭，中國閉關鎖國五千年的古老大門，從此被英國的軍艦大炮打開，再也不能複合。戰後立即簽署《中英南京條約》，中國開放5個口岸通商，英國人迫不及待地把寧波和上海列入其中，寧波和上海這兩座港口城市的命運，從此綁在了一起。
這裡是寧波市著名的三江口，因為三條江在這裡匯合而得名。1843年12月，根據《南京條約》裏的規定，寧波知府在三江口的北側劃出一個地塊，供外商居住和貿易。寧波正式宣佈向全世界開埠！
然而，這次千載難逢的口岸開放，並沒有給寧波帶來實質的機遇。首先，當時寧波海上走私貿易風氣很濃；走私活動又與海盜相伴，由葡萄牙人、中國廣東人、福建人組成的“海盜”，常常在東海上火拼。另外，太平天國起義波及寧波，從福建到寧波乃至全浙江的商路被戰火“切斷”，寧波的貿易萎縮了。
與之相反，1943年與寧波同時開埠，隔杭州灣相望的上海外灘，因為在黃浦江邊先建了遠洋碼頭，銀行家們趨之若騖，在外灘建起高大的銀行大樓，為國際貿易等提供各種金融服務。上海到1860年就超過了廣州、寧波而成為著名貿易中心，寧波碼頭反而成了上海港的側翼，只發揮輔助作用。在這種背景下，寧波商人逐碼頭而居，逐漸轉到上海碼頭去做生意。這本是一次很自然的商業轉移，但他們萬萬沒有想到，就因為這一轉移，一個光芒四射的時代開始了。