2006年9月，通遼市林業局林業工作站站長柴永江和他的幾個同事在通遼至北京的公路上發現了一個異常的現象。離公路不遠的地方，許多楊樹已經乾枯。這一發現，立即引起了他們極大的關注。

    仔細查看，他們發現了更為奇怪的現象，乾枯的楊樹混雜在成片的楊樹林當中，沒有乾枯的楊樹還是綠葉繁茂。乾枯的楊樹的樹皮很容易地就被揭了下來；有的則已經完全乾枯，用手就能推動。

    這些生長在科爾沁沙地上的楊樹胸徑已達20多厘米，應該屬於20年以上的成年楊樹，正當年的楊樹，生長得好好的，怎麼就突然死亡了呢？

    林業工作者對於楊樹的死亡表現出了異乎尋常的關注，因為他們知道，這些楊樹對於腳下的這片科爾沁沙地有著非同一般的意義，也傾注了幾代科爾沁人的心血。

    地處內蒙古自治區東部的科爾沁沙地，面積5萬多平方公里，是中國五大沙地中，影響區域最大的一塊沙地。通遼，就地處科爾沁沙地的腹地。