袁支亮，是萍鄉市文化局的一名幹部，逛古玩市場，是他平時的一大愛好。一天，在一家不起眼的古玩店裏，他偶然發現了一隻木雕面具。面具的年代似乎已比較久遠，造型,則很像是某種野獸的面部，怪異的形象立刻引起了他的注意。
更讓他感到驚訝的是，店主隨即又從櫃台下面拿出了11隻類似的面具。端詳良久，對儺面具頗有研究的袁支亮，也拿不準這是些什麼樣的面具。他立即打電話向老朋友求援。老朋友迅速趕了過來。這位潛心研究儺面具20多年的老專家，一看到這12隻面具，也怔住了。
江西省民間文藝家協會會員危遠輝説，不光在萍鄉，為了研究儺文化，他曾經走遍了全國所有保存儺面具的地方，但是這種獸形的面具，他還是第一次看到。古玩店的老闆説，面具是一個陌生人送來的，要了很少一點錢，沒留什麼聯絡方式就走了。這些問題，從送貨人那裏已經“無從查起”。
儺，這個字，對於許多現代人來説，已經比較陌生。但是，如果把時間撥回到幾百、上千年前的古代和原始社會時期，儺，在人們的生活中，可是佔有舉足輕重的地位。
儺，用拆字法拆開，就是“人”、“難”，簡單解釋就是“人遇到難處求助於神靈”。遠古時期，人們無法理解各種自然現象，遇到疾病困苦，大多求助於神靈。那時，人們會戴上面具，裝扮成各種神靈，手舞足蹈，發出種種聲音，來嚇唬和驅逐各種病魔和鬼怪，祈禱神靈護佑自己，這種祭祀儀式就是“儺”。在古人的心中，每只面具都代表著一個神靈。儺神面具戴到臉上，自己的角色似乎也發生了改變，擁有了神靈的力量，去驅逐各種鬼疫。歷朝歷代，儺祭成為一種固定的儀式。從朝廷到民間，每年都要定期舉行隆重的儺祭儀式。
在江西萍鄉，至今還保留了這種源自上古的儺祭遺風。這裡，不僅村村戶戶用儺舞來歡慶節日、祈福納財，而且還保留了大量的古儺廟和儺面具。
危遠輝和袁支亮，在對新發現的12隻獸形面具研究後發現，萍鄉曾經發現過周代的儺面具和唐、宋以後的儺面具。但是，秦漢代時期的面具，還從沒有被發現過。
儺，在我國曾經延續了幾千年。遠古時期，人們崇拜的是動物圖騰，因此，儺面具中不乏動物形象。但是，儺，這種原始宗教崇拜，由於一直沒有形成嚴格意義上的成熟宗教，再加上人類認識的進步，人們的信仰對象不斷産生變化。儺面具也從遠古時期的獸形形象，逐漸變化為隋唐以後的人物化形象。但是，由於戰亂頻仍，隋唐以前的獸形面具不僅留存甚少，連史料也少有記載。
對於漢代的儺面具，在史料當中，只能從《後漢書?禮儀志》中發現些許的蛛絲馬跡。書中記載了“十二獸吃鬼歌”，內容是説：甲作、胇胃、雄伯等十二位神獸，分別吃十一種鬼疫。那時的人們雕刻了“十二神獸”的面具，在儺舞當中驅逐鬼疫。
同樣是“12”，那麼，新發現的這12隻獸形面具，是否就是史書上記載的漢代“十二獸神”的形象呢？是否就是我們早已失傳的古代獸形面具的形象呢？為了探尋心中的疑問，危遠輝和袁支亮兩位專家開始了調查。
第一個探尋目標，是萍鄉的儺廟。走進始建於明朝的上栗縣石洞口儺廟，才開始發現“儺”、以及儺面具，在萍鄉人心目中的地位。在萍鄉，很少見到佛家的廟宇和道家的道觀，而這樣的儺廟卻是遍佈鄉間村落。
但是，在萍鄉，人們敬奉儺神，廟裏，供奉的卻是這一張張面目猙獰的面具。走進專門放置儺案的裏間，才發現儺廟供奉的儺神面具竟如此之多，在這一台儺案上供奉的面具就有一百八十多只。上百隻面具就代表上百個神。為了追求安定幸福的生活，萍鄉人的祖先沒有拘泥于一種宗教，而是把各種宗教的神靈，以及歷朝歷代的聖賢英雄，都納入到自己的信奉體系當中，尊為儺神，讓各路神靈各顯神通，集體護佑自己的家園和生活。萍鄉儺不僅儺神眾多、體系龐大，而且不少古代儺神面具都較好地保存了下來。在發掘整理的儺神面具當中，多是以人物化的形象出現。
龍汝東師傅，是萍鄉一名儺面具雕刻藝人。多年來，他一直堅持只用香樟木來雕刻儺面具。萍鄉曾經出土過周代的石刻面具，據説周代以後也曾用過青銅面具。現存的唐宋以來的古儺面具，都是用香樟木雕制而成。
新發現的12隻獸形面具，其用料，也是香樟木。
然而，萍鄉另一位世代以雕刻儺面具為生的賴師傅，卻不這麼認為。他認為，這12個新發現的獸面，年代沒那麼久遠。賴師傅認為，古代的面具形象都會比較抽象，線條粗獷、剛硬。而12個獸形面具，缺少抽象感，線條圓潤，應該不是古代的面具形象。他甚至認為，這12隻獸形面具，根本就不是儺面具。賴師傅説，為了保護這本神譜，他們家幾代人付出了無數心血。文革時期，為了躲避紅衛兵的查抄，賴師傅家曾經把那本神譜多次改變藏匿的地點。有一次，紅衛兵又得知了神譜的消息，前來查抄。賴師傅急忙當中，把神譜藏在了一隻破米缸當中，蓋上了雜物。並把家裏的一些木刀木劍交給了紅衛兵，躲過了查抄。據他説，前兩年，國內外多位儺文化方面的權威專家，曾經找到賴師傅，想一睹祖傳神譜的廬山真容，但賴師傅卻一直密不示人。賴師傅説，他們家世代遺傳下來的神譜，記載了一千幾百個像這種冊頁上的儺神形象，可以説是儺神的“形象大全”。但是，他在神譜上沒有看到12隻獸形面具這種形象，據此，他認為，這12隻獸形面具不是儺神面具。
一提起舞蹈,許多人會想起三步、四步，交誼舞、迪期科。不知道會有多少人知曉我國古老的舞蹈——儺舞。 在萍鄉的每個鄉村，都可以感受到儺舞的粗獷氣息。連小枧村的婦女們也組建了一隻儺舞隊。逢年過節，嘉賓來臨，她們都要戴上儺面具，跳起鏗鏘有力的儺舞。戴上面具跳舞，是儺舞的主要特徵。在古人看來，每個儺面具都代表著一個神靈。當舞者戴上儺面具，他就已經與神靈、與天地通靈，就可以擁有神靈的力量，代表儺神為家庭、為百姓去驅逐疫鬼。
其實，要真正體會儺舞的鏗鏘，還是要看男子的儺舞。古時候，女子不僅不能跳儺舞，連面具也不能觸摸。是的，也許男子戴上儺神面具，更能代表神靈的陽剛和力量。在神與火的力量交融中，在響徹雲霄的鑼鼓聲中，有了這麼樸實有力的動作，什麼樣的鬼疫嚇不跑！經過漫長的歷史發展，儺舞的宗教色彩越來越淡薄。現在，萍鄉人跳儺舞，更多的是一種民間習俗和節慶娛樂。
專家介紹説，現在的儺舞，雖然宗教色彩已經淡化，但是，還依然保存著遠古遺風，儺舞的舞步明顯體現著這一特徵。儺舞，正是因為一直保留著古代舞蹈的風貌，而被稱為“中國舞蹈的活化石”。
既然儺舞與儺面是“孿生兄弟”，那麼從這種舞蹈“活化石”當中，能否為新發現的12隻獸形面具，找出歷史的信息呢？12個獸形面具，到底，是不是漢代的“十二獸神”形象呢？科學是嚴謹的，對於這個課題，目前還在進一步研究當中。
其實，就像一些儺文化專家所説，考證清楚幾個面具的年代，也許並不是最重要的。重要的是，這種考證過程，能讓我們再一次觸摸到我們遠古文明的靈魂。
感謝這些鄉村，保留了像儺這樣的文化，讓我們能夠在紛繁多變、多元文化交融碰撞、現代城市文明膨脹發展的今天，還能夠觸摸到我們的遠古文明，了解我們民族的傳統和歷史。這，會讓我們在現代的紛繁和喧囂中，多一份歷史的冷靜，和文明的靜默。
責編：紅立