在過去的年代，中原望族遷徙進入徽州的道路十分艱難。就陸路而言，“惟萬山環繞，交通不便。大鄣、昱嶺雄其東；浙嶺、五嶺峻其西；大鳙、白際互其南；黃山、武亭險其北。路皆鳥道，鑿險縋幽”。崇山峻嶺的包圍，造成了徽州自成一體、與世隔斷的局面。在萬山環繞中奔流而出的新安江，因此就成了通往江浙沿海的黃金水道。
“一自漁梁壩，百里至街口；八十淳安縣，茶園六十有；九十嚴州府，釣臺桐廬守；潼梓關富陽，三浙垅江口；徽郡至杭州，水程六百走。”
這首徽州商人自己創作的《路程歌》，描繪的就是商人從漁梁出發，沿新安江順流而下至杭州的路線圖。
山高水迅，石險浪激，在古老的新安江邊上，至今還留有許多水碼頭，比如漁亭、萬安、漁梁、岑山渡、漳潭等等，都是明清年間徽商出沒次數最多的村落或碼頭。在歷史上，徽州商人一次次地從這裡別離家鄉，一次次地在這裡棄舟登岸，衣錦還鄉。
從徽州商幫形成之日始，鹽業、典當業、茶葉、木材等就是徽州商人熱衷於經營的四大行業。其中，居“龍頭”地位者，當首推鹽業。就歙縣而言，“歙之巨業，鹽商而外，惟茶北達燕京，南極廣粵，獲利頗賒”，茶葉是鹽業之外的第二大經營行業；而婺源尤其注重木業，休寧商人則多從事典當業。
徽州人四海為家，足跡遍佈全國，他們向東去便進入了浙江；向東北則達江蘇；北上則奔波于長江沿岸；西向則去了江西……
〖採訪內容〗上海復旦大學教授 葛劍雄
徽商的過去的話，交通很方便，順著新安江而下就可以到杭州，進入杭嘉湖、蘇錫常，那裏內河都很發達的；如果它往上走，到了蕪湖、大通這裡，就可以順江而下，到南京、鎮江、揚州，到了揚州沿運河可以北上，也可以南下。所以這樣的條件，徽州離這些一個中國經濟、文化最發達，人口最稠密、最大的市場，長江三角洲市場，它有地理上的優勢。
在現代交通沒有形成之前，河流不僅是古代經濟的大通道，也是古代文明的大通道。尤其是南宋偏安杭州以後，“直把杭州作汴州”，整個國家的政治、經濟、文化中心的南移，江南的經濟開始活躍起來。
徽州地處江南，山區盛産杉木，每當冬季來臨，徽商便組織徽民入山伐木，待至梅雨季節河水漲泛的時候，便利用水力運載出山，或由新安江運至杭州，然後轉銷各地，或由青弋江流入長江，至蕪湖、南京等地，或由閶江流入鄱陽湖，進入江西境內。明清時期，這种經營方式雖然繼續進行，但由於江南地區經濟的發展，徽州所産的木材已遠遠不能滿足日益增長的需求。於是習于經營木材貿易的徽人便遠赴江西、湖廣、四川開拓新的貨源，擴大木材販運活動。
在這种經營活動中，以徽州婺源人最為活躍。他們以南京的上新河、杭州的錢塘江作為經營貿易的中心，利用長江、新安江水運之便，把上遊的木材運集於此，然後分銷蘇浙或北方各地。
賤買貴賣是商業的法則，徽商通過對木材等物資的異地販運，實現了不等價交換，成功地獲取了商業利潤，這種長途商業販運的形式，時人稱之為“走販”。萬曆年間，《歙志》記載，徽商經商的方式共有五種，“走販”排在了第一位，這説明販運商業在當時已經是徽商牟取厚利的最主要手段了。
此外，囤積、開張、質劑、回易也是徽商常用的商業手段。明代的文學作品中，就講述過徽州商人利用“囤積”獲取商業利潤的故事。
〖採訪內容〗上海復旦大學教授 王振忠
《三言二拍》裏面有一個，它是從叫《遼陽海神傳》，蔡羽的《遼陽海神傳》，是嘉靖年間的，一個故事裏面演義過來，它講一個徽州人叫程宰，他到東北遼陽經商，因為經商不利，就是虧本了，然後就是窮困潦倒，就是在東北，在遼陽，就在那兒，有一個晚上，風雨交加的夜晚，有一個明眸皓齒的女子不期而至了，兩個人就春風一度了，第二天以後，這個程宰就容光煥發，而且時來運轉。當然這個女子她不是一個普通人了，她是海神，就指導程宰應該怎麼做生意，就叫他囤積藥材，囤積綢緞，囤積其他東西，每次都是獲利的，而且賺了好幾萬兩的銀子。
萬曆初，蘇州發生災荒，採購糧食的商船雲集于江西，這其中以徽商最多。
萬曆四十八年，即1620年，蘇州糧價大漲，饑民強借徽商之米，遭到官府的彈壓，激起了上萬人的鬧衙事件，差一點釀成大亂。
這兩件案例表明，當時從上江販糧東下者主要是徽商，在蘇州囤積糧食待價而沽者也主要是徽商。由此可見，囤積商品，利用天災人禍牟取暴利，徽商是最精於此道的一群商人。
金聲説：“歙、休兩邑，民皆無田，而業賈遍天下。”顧炎武也説，徽人“中家而下，皆無田業，徽人多商賈，蓋其勢然也。”據記載，明朝中葉徽州的休寧、歙縣、祁門等縣已經是“服田者十三，賈者十七”，“十三本業，十七化居”了。這些記載雖不免有所誇張，但當時徽人經商者已經佔當地人口很大一部分則是事實。在這樣多的經商人口中，大多數人都是出自“無田業”的貧下之家，他們都是從小本生意做起的商人。
對於這一點，胡適深有體會，在他的回憶錄裏，有過這樣一段描述：
我家在150年前，原來是一家小茶商。祖先中的一支，曾在上海附近一個叫做川沙的小鎮，經營一家小茶葉店。根據家中記錄，這小店的本錢原來只有銀洋一百元，約合製錢十萬文。這樣的本錢實在是太小了。可是先祖和他的長兄通力合作，不但發展了本店，同時為防止別人在本埠競爭，他們居然在川沙鎮上，又開了一家支店。
據1880年，清光緒六年的估計，兩家茶葉店的總值大致合當時制錢二百九十八萬文，約合銀元三千元左右。這兩個舖子的收入便是我們一家四房，老幼二十余口衣食的來源。
作為徽州茶商的後裔，胡適對家鄉人的商業活動當然瞭如指掌。胡適因此而説過，一般徽州商人多半是以小生意起家，刻苦耐勞，累積點基金，逐漸努力發展，有的就變成富商大賈了。
在徽商經營行業中，茶葉是四大支柱之一，究其原因，徽州是著名的産茶區，自然條件得天獨厚，它為徽州茶商提供了大量的優質茶葉能源，今天我們耳熟能詳的“祁紅屯綠”，説的就是徽州祁門的紅茶和黃山腳下的綠茶。
明清時期，徽州茶葉的銷售逐漸增加，茶葉貿易成為徽商經營的“巨業”，徽人中也出現了不少“世守其業”的專業茶商。徽州歙縣人許承堯的先世早在明朝正統年間，就已遠赴居庸關從事販茶活動了，此後徽州茶商在北方日趨活躍。清乾隆時，徽人在北京開設的茶行有7家，茶商字號166家，小茶店達數千家。在漢口、九江、蘇州、上海等長江流域的城市中，幾乎到處都有徽州茶商的活動。
〖採訪內容〗蘇州山塘街居民 胡潤源
這個“楊安”全是安徽人開的茶廠，當時安徽人開的茶廠不亞於十個人、二十個人（規模），聽我老丈人講，當時他是從安徽歙縣黃山一帶到蘇州開茶葉廠的。
〖採訪內容〗北京森泰茶莊創始人王子樹後裔 王建明
我們家在北京現在那個茶莊，以後還分了有王森泰茶莊，還有王福泰，還有利泰，解放以前有三幫，據我所知，到現在還有個四合院，四合院是現在煤市街培智衚同二號，現在四合院還在。
〖採訪內容〗黃山毛峰謝正安第四代傳人
我們家能興旺起來，大概與我曾祖父的艱苦奮鬥有關，就講他對這個茶葉非常精通，他從管採集到營銷，都非常內行……他跟外商談判時，我的曾祖父他不懂外語，但是他洗臉有一個習慣，他洗臉的時候，毛巾在水裏浸濕以後，敷到臉，頭低下去，他毛巾是不動的，只有頭這麼搖，外商看到大老闆搖頭，肯定是價格談不妥，他就加價，等他臉洗好，要搖四五搖，價格就要翻一番了。
由贛江溯流而上，越大庾嶺，南入廣東的路線是當時內地通向嶺南的主要商運路線，也是徽州茶商進入廣東的必經之路。由於茶葉外銷量增加，這條運輸路線既費時又費力，於是許多徽州商人改由海道販運茶葉。清政府為防止商人“夾帶貨物私賣”，于嘉慶二十二年下令，禁止“出洋販運”。
其實，早在明嘉靖年間，徽州商人就已經通過海上運輸來販運商品了。
〖採訪內容〗上海師範大學教授 唐力行
根據史書上的記載，在海外貿易當中的徽商主要有三支，一支是汪直，這是最大的，一支是許氏兄弟，許一、許二、許三、許四四個兄弟的海外貿易集團，還有一個集團就是徐海的，徐海是一個和尚，他是在杭州的虎跑出家的，他又轉而去經商到海外。
他們海商行商的路線，一個是往東北方向，就是到日本，這是他們一條很重要的路線，比如説汪直，他主要就是到日本……第二條路線主要是到東南亞的，比如我剛剛講到的許氏兄弟，他們就在今天的馬六甲，馬六甲是一個非常重要的地方，因為馬六甲海峽是,中國的東部要想到非洲、歐洲，那是必須要通行的這樣一個海道，這樣一個海道當時是掌握在許氏兄弟手中，這樣他們通往東南亞一帶，也是非常方便的。
汪直、許氏兄弟，還有徐海，他們都是徽州歙縣人，在明代禁海政策下，他們通過海上武裝走私貿易，將中國的硫磺、兵器、銅等違禁物資，以及生絲、茶葉，還有景德鎮的瓷器等，長途販運到了東南亞以及非洲、歐洲等國家。
〖採訪內容〗清華大學EMBA特聘教授 梁小民
海上貿易這一塊其實主要是徽商汪直，這是一個代表。還有就是閩商，這些商人的特點我把它概括叫做亦盜亦商，所謂亦盜亦商，他是海盜兼商人，或者説商人兼海盜，這個話怎麼説呢？當年政府禁止海上貿易的，因此必然有政府的武裝力量，水上的，海上力量進行巡查，他們為了做商業，進行巡查的時候發生衝突了，那就要武力對抗，所以他們有自己的武裝的，這個時候就有了亦盜亦商這個特點。當然我們知道亦盜亦商這個特點是時代決定的。
徽州人常説：“吾鄉賈者，首魚鹽，次布帛”。足見徽商對經營鹽業的重視。兩淮是全國的鹽業中心，鹽場産鹽最多，鹽利最大，因而也就成了徽商競趨逐利的地方。
嘉靖、萬曆時，徽州的黃、汪、吳諸族在兩淮業鹽致富的人很多，他們擁資多達數十萬，乃至百萬，且以“鹽筴祭酒甲天下”而名聞海內。所謂“祭酒”，是我國古代大饗宴時，對年齡、品德最高之人的一種稱呼，由他首先舉酒而祭得名的。以後，祭酒成了一種官名，但在民間依然是對德高望重之人的尊稱。鹽商中“鹽筴祭酒”，指的是鹽商中人格、才略出眾之人，是被眾鹽商推舉出來的管理人和調解人，當然，此人也要得到官府的認可。
河下鎮位於淮安西北三里之遙的古運河畔，是當年大批徽州鹽商聚居之地，迄今仍然保持著明清時期的小鎮風韻。當時，淮北食鹽在坨地集中後大都由運鹽河轉入長江、淮河，然後分發轉運至安徽、河南、湖北及蘇南各地銷售。當時河下曾設有數十處鹽堆棧，經淮安年運銷正綱鹽達140余萬引，有“天下鹽利淮為大”一説。
河下鎮最大的一戶鹽商是徽州的程本殿，程本殿從河下運出去的鹽究竟有多少，今天已經無法考證了，但他利用返航船隻從安徽、江浙等地運回的石板，就整整鋪設了河下鎮九條街道、二條小巷，並且還架了２座石橋。徽州商人鹽業利潤之巨由此可想而知。
“一羅窮，二羅富，三羅、四羅開當鋪……”
這是舊時流傳在徽州的一首《看羅紋》的民謠，其中的“開當鋪”，在徽州人的心目中，顯然佔有相當重要的地位。
明清兩代，典當商和鹽商、木材商一起，號稱“閉關三大商”。開當鋪是徽州人的另一項大生意。用胡適先生的話來講，當鋪也就是早年的一種銀行。徽商經營當鋪，以休寧人最為著名。休寧商人的經營區域，主要集中在江南一帶，上海、杭州、南京、蘇州，甚至於江南許多的縣、鎮，開當鋪的都是徽州休寧商人。可以説，在舊時江南，典當業是徽商壟斷的行業。所以，江南人將典當業的頭櫃朝奉，稱之為“徽老大”。也就是這些“徽老大”，他們掌管著江南人資本變現的命脈。
蘇州評彈藝人為此編了一曲《描金鳳》，説的就是徽州典當商人的故事。
〖採訪內容〗評彈演員 江肇焜
《描金鳳》是蘇州傳統的長篇彈詞當中，非常主要、也是非常著名的一部長篇，主要是講蘇州江湖術士錢篤笤和徽州人典當老闆汪宣兩家的一段婚姻糾葛，那麼，這兩個人物，應該講，在蘇州基本上是家喻戶曉，人人都曉得的，講起錢篤笤也曉得，講起汪宣也曉得。汪宣因為看中錢篤笤的女兒，準備送禮金，禮金銀子一送就是五百兩。汪宣的錢是偷得來的，還是搶得來的？既不偷，也不搶，是從他的父親手裏傳下來的。用他的父親的話講起來，創這點家當，心思花得不少。汪宣的父親名字叫汪裕大，從小父親就死了，娘改嫁。汪裕大爭氣，14歲托一個徽州同鄉把他帶到蘇州，進了一家典當裏面學生意，做小徒……
過去稱當鋪裏接生意的店員為“朝奉先生”，與“紹興師爺”一樣，“徽州朝奉”是全國聞名的專有職業。名聲響了，大家見到了徽州商人，甚至徽州的士紳，就一起把他們稱為“徽州朝奉”了。
徽州朝奉，自己保重。
徽州人從前出門遠行，送行的人要早上請他吃飯，吃飯之後，大家送他出村。到了橋頭，遠行的人向送行的道謝作揖後，就上轎了，大家都説：“徽州朝奉，自己保重。”
這是胡適先生説的一段話。當時徽商走遍全國，往往背著一個口袋，裏面裝著徽餅，還有繩索。徽餅一路充饑，而“出門身帶三條繩，可以萬事不求人”，身背的行囊壞了，繩斷了，或者是轎杠和扁擔斷了，都用得著繩索，必要時還可以用它來上吊。顯然，徽州人不僅吃苦耐勞，而且還抱著破釜沉舟的心理投身商場。
這些跋涉在商海中的家鄉人,胡適把他們稱作“徽駱駝”
責編：紅立