公元664年，中國農曆的4月14日，唐朝僧人玄奘的葬禮正在都城長安舉行。送葬的隊伍從城南的皇家寺院大慈恩寺出發，中途經過都城最主要的街道。
據當時參加葬禮的人描述：
這一天，街道兩側佈滿了素蓋、幡幢、泥洹、金棺、婆娑樹，悽婉的笳聲傳來，使長安城顯得肅穆悲涼。
超過百萬人的送葬人群站在街邊，目送著身裹草席的高僧遺體最後一次從這裡經過。
為一個和尚舉辦這種規格的葬禮在中國歷史上前無古人，後無來者。
這是一個古老的故事：一位生活在中國唐朝的和尚，帶著三個長相奇怪的徒弟，騎著一匹白龍馬，到西天的佛國求取真經 。這個叫《西遊記》的故事在中國家喻戶曉，甚至從東方流傳到全世界。
不知道從什麼時候開始，有人尋找起這些奇怪人物的出處。唐僧西天取經的故事真的發生過嗎？如果這些故事確實存在，為什麼唐僧的徒弟們非妖即怪？如果歷史當中本來沒有這些人物，那他們又到底來自哪？
人們傳説，這位名叫玄奘的僧人就是後來《西遊記》當中的唐僧。
他曾經歷時17年，經過了108個國家，到達現在的印度一帶。當他回到唐朝的都城長安的時候，他帶回來了七百部經書。
比利時皇家科學院 院士魏查理：“他在“國際的”這個詞産生之前就已經是“國際的”人物了。”
印度巴納拉斯大學 漢學博士卡瑪 希爾：“他的書還極大的幫助了人們揭開印度的古代歷史。”
問題的可疑之處在於，在正統的歷史記載當中， 介紹玄奘時説他是孤身一人到印度取經的，並沒有提到任何弟子 。
四川大學道教與宗教文化研究所段玉明博士：“當時他向朝廷，我們説打報告要求出去的時候，當時朝廷是沒批准的。於是他 是私下出去的。”
北京大學東方研究院 院長王邦維 ：“到了安息之後，他曾經想找一個嚮導，但這個嚮導剛走出去就退回來了。”
段玉明：“有材料記載説，他路上也收了徒弟。”
王邦維：“到了後來，這個故事的發展就是説他有四個弟子，西遊記的四個第子是在晚唐或者宋初、五代時代（出現）。”
段玉明：“但這些徒弟實際上都沒跟他走到頭。根據大唐西遊記求法高僧傳，和他自己《大唐西域記》來看實際是他一個人走完這個路程的。”
神話小説《西遊記》出自小説家吳承恩之手，這位小説家生活在公元15世紀，那時侯正是中國的明朝，距離玄奘逝世已經整整800年了。
在這八百年間留下的壁畫、書籍當中，我們是否能夠清晰地找到唐僧的弟子們演變的脈絡呢？
在敦煌莫高窟以東大約100公里，有一個叫做榆林窟的佛教石窟。開鑿時間是中國的西夏時期，也就是公元1038年到公元1227年之間。
洞窟中有兩幅以唐僧西天取經為題材的壁畫，一幅是第二窟西壁的《水月觀音圖》，另一幅是第三窟西壁《普賢經變圖》。
這兩幅圖中，玄奘都帶著猴子和一匹馬。
值得注意的是，在前一幅壁畫當中，玄奘頭部周圍沒有光環，到了第三窟《普賢經變圖》時，玄奘頭部周圍出現了光環，身後的馬背上馱了蓮花臺，蓮花臺上有一個散發祥光的包裹。
距離製作榆林窟二、三十年後，福建省泉州開元寺出現了以唐僧西天取經為主題的浮雕，浮雕群中有玄奘、猴行者和東海火龍太子的雕像。
時間相隔如此近，地理位置相隔如此遠，出現了同一主題的繪畫，這説明公元12到13世紀，唐僧西天取經的故事已經在中國民間廣泛流傳。
玄奘已經不是像他自己口述的那樣一個人走完全程，而是有了兩個陪同的隨從。
這兩個隨從一個是為他探路和降妖的猴行者，另一個則是唐僧的交通工具龍馬。
顯然《西遊記》中的主角孫悟空就是由壁畫和浮雕中的猴行者演變而來。
讓現代人不解的是，猴行者怎麼有了名字，又是如何從一個隨從變成了故事的主角，聲名超過了玄奘？
1990年，有人提出，孫悟空不是一隻猴子，而是另外一個唐朝和尚 ，名叫車奉朝，悟空是他的法號。
北京大學東方研究院 院長王邦維：“在中唐時代的時候軍隊裏面有一個軍官叫車奉朝，他後來出家了，在西部克什米爾這一帶出家了。就在現在的新疆西部或者克什米爾這一帶出家了，他的法名叫悟空。
中國社會科學院 研究員胡小偉：“從年代來看，他（車奉朝）是比玄奘略晚。第二個，他後來傳的也是密宗的一些東西。”
公元751年，就在玄奘從印度取經回國的100年後，當時的唐朝皇帝唐玄宗派遣四十幾位朝臣出使西域，車奉朝是其中的一位朝臣。