公元610年， 一個叫陳袆的10歲男孩被哥哥帶進了寺院。13歲那年，他破格通過隋朝政府組織的官方度僧，從此擁有了玄奘這個法號。 公元627年秋天，玄奘離開唐帝國的都城長安城， 從這一天開始，他踏上了一條充滿未知的道路。
根據玄奘的旅程見聞《大唐西域記》的記載，我們可以勾勒出玄奘西行到達印度的大致路線：
從大唐邊境城市涼州過玉門關後，沿著塔裏木盆地的北緣，也就是天山山脈的山腳下一路向西 。
這個線路大致是古代絲綢之路的北線。
   台灣玄奘大學宗教學系黃運喜副教授：“鳩摩羅什的父親是龜茲國大臣，因為很有才華，所以當時的國王的妹妹就是鳩摩羅什的 母親看上了他，就是他們結婚生了鳩摩羅什．鳩摩羅什其實在年輕的時候就跟著母親到印度去，因為他的母親後來又出家，在印度學的小乘到大乘佛法再回到龜茲國。”
這是一條凶險的道路，千百年來，這條道路上沙海茫茫、盜賊橫行，死人的白骨鋪滿了連接兩個文明古國的道路。
 《西遊記》中，唐僧在出發時，更像是一位政府派遣的使者。在朝廷的大殿上，唐僧與當時的皇帝唐太宗結拜兄弟。唐朝的官兵在唐僧出發的道路上列隊，皇帝親自為唐僧遞上送行的酒杯，唐僧騎上駿馬，獨自向著日落的方向出發。
真實的歷史又是什麼樣呢？
公元626年，一份申請被遞交到當時的皇帝唐太宗手裏，請求追隨前朝僧人西行的足跡，到西方去求取佛法，惠利眾生。申請上有著眾多僧人的簽名，但是為首的是長安大覺寺一位年僅26歲的僧人，這個人就是玄奘。
玄奘10歲進入帝國東部的寺院，20歲開始，就在中國到處遊學， 他廣拜名師， 年紀輕輕就已經精通佛學三藏，即經藏、律藏和論藏.
在佛教界，精通經藏的稱為經師，精通律藏的稱為律師，精通論藏的稱為論師。最高的則是三藏法師，是遍通經律論三藏者的學位。
玄奘獲得三藏法師的稱號那一年，年僅24歲，在當時確實令佛教界刮目相看。
唐代以前，佛教在中國還沒有形成宗派，各地寺院的高僧都是因學習某一部經書成績顯著而聞名。
玄奘的求學經歷和大部分僧人不同，他沒有固定跟隨一位師傅，學習某一部經書，而是遍求名師,涉獵各部經論。11年中，他從中國的東部到西部，從北方到南方，求知若渴。但是在廣泛接觸了這麼多的經書和名師之後，玄奘發現在不同的地方，對同樣的佛教理論往往存在著完全不同的解釋。 他認為也許是佛經的翻譯出了問題。
玄奘並不是唯一一個提出這種看法的人。幾乎在玄奘生活的同一時代，一位叫張説的人指出，佛陀誕生於西域，其宗教東傳。其梵文譯音往往被誤解。
最早為中國人帶來佛經的是一位名叫鳩摩羅什的外國僧人。這個人有著印度貴族血統，卻出生在今天的中國西部新疆一帶，當時那裏有一個叫做龜茲的小國家。
公元383年，一位受中國北方皇帝任命的將軍攻破了龜茲國，鳩摩羅什成為這個將軍的俘虜被帶到中原。在中原的涼州，他當了17年的囚徒，在牢獄中，這個人開始學習漢語並思考翻譯佛經的方法。被釋放以後，鳩摩羅什來到長安，此後，他一直在長安生活和工作到公元413年 。
但是少年玄奘對於所能閱讀到的中文佛經並不滿意，在他遊歷中國的青少年時期，他就有了去印度尋求原始經文的想法。所以早在國內遊學期間，他就開始學習梵文。
梵文是古代印度的官方語言，也是佛教的經典語言。從公元前1000年開始，印度次大陸上的人開始使用這種語言，它是印度-亞利安語的早期形式。從那時侯起，這種語言的語法和發音被當作一種宗教儀節而絲毫不差地保存下來。唐僧取經時，佛教經書全部用梵文寫成，在佛學界，梵文也是僧人們溝通的通用語言。
在長安期間，玄奘結識了一位印度高僧。他沒想到，去印度求法的夢想因為認識這個人而有了可行性。