公元627年冬天，玄奘偷渡出關，進入了茫茫戈壁。 一場未遂的謀殺之後，玄奘又成了孤身一人。 在尋找水源時，他曾經迷路，四天五夜滴水未進，奄奄一息。經歷劫難之後，他卻意外地得到了西域國王高昌王的禮遇。
公元629年2月，玄奘辭行高昌王，繼續西行。此時，玄奘第一次擁有了自己的取經團隊，四個高昌王送給玄奘的僧人，以及一隊裝備齊全的騎兵和隨從，這個隊伍的人數達到了30人。
後來有人認為，這四個高昌弟子就是《西遊記》中，唐僧取經團隊的原型。但是除了人數的相同，這兩個團隊並沒有其它可比之處。實際上，高昌的這幾個弟子在玄奘的遊記中並沒有留下名字，這個團隊只不過是一個臨時的組合。
很快，一場毀滅性的災難降臨了。
帕米爾高原像一道天然的屏障，在漫長的歷史時期內，它阻隔了兩個完全不同的世界，但是千百年來，無數勇敢的人踏上旅途，翻越這道絲綢之路上最難以逾越的天險。 在玄奘的遊記當中，它們的名字叫做淩山。
玄奘的取經隊伍來到淩山腳下的時候，正是大雪封山的冬季，他們不得不在山下等待春天的來臨。
 但是春天並沒有減小他們翻越大雪山的危險。
根據玄奘的描述，在進入雪山之後不久，他的取經隊伍當中大多數人開始犯一種奇怪的頭痛病。
這種玄奘難以理解的病痛其實是高原反應。高原缺氧會導致劇烈的頭痛、噁心等症狀，嚴重的時候甚至會導致死亡。
高原反應帶來的痛苦還沒有過去，一場更大的災難隨後降臨。在這場災難當中，玄奘的取經隊伍死傷者十有八九，也就是説，30個人當中，最後只剩下了不到十個倖存者。
這到底是一場怎樣的災難呢？
王邦維：“玄奘法師講有惡龍大聲講話可能帶來很大風雪．實際上，我覺得是一種雪崩的現象。”
翻越淩山讓玄奘付出了慘重的代價。七天過後，當中亞的草原出現在他們面前，所有的倖存者都感慨不已。
統治這片草原的是一個強悍的帝國，西突厥。它與內蒙古一帶的東突厥本來是一個帝國，在中原的隋王朝統一的那一年，突厥分裂為東西兩個帝國。當玄奘到達這裡的時候，東突厥被唐朝軍隊打敗，歸降了大唐。而它的兄弟部落西突厥，卻依然稱霸中亞。玄奘想要順利前往印度，必須取得西突厥首領統葉護可汗的幫助。
對於玄奘來説，這個國王非常關鍵。
在玄奘此後的旅程上，他經過的所有國家都臣服於這個草原帝國的首領，因此，玄奘能否順利到達印度取決於這個國王。
在《西遊記》當中，唐僧和他的徒弟們不止一次碰到沿途國王的幫助，國王們給取經團隊提供蓋上印章的通行證。但是這些國王卻經常身處危難，受到妖怪的陷害，需要靠唐僧的徒弟們救助才能脫離險情，於是，唐僧取經隊伍成了一路打抱不平的俠義之師。
但是，在碰到西突厥的國王時，玄奘的取經團隊顯然並不是那麼威風。
玄奘從高昌出發前，高昌王寫了一封給西突厥王的書信，請求突厥王幫助玄奘。但是，高昌王只是一個得到過突厥王庇護的小國國王，他和他的王國的命運都掌握在西突厥可汗的手裏。
    從歷史的發展來看，鞠文泰結交的西突厥權貴並沒有幫他挽回亡國的命運，倒像是為玄奘的順利西行所做的準備。
在碎葉城的郊外，一群正在打獵的騎士呼嘯邇來，這就是西突厥可汗和他的騎兵隊伍。聽説是可汗，玄奘連忙獻上高昌王的書信和禮品。
不知道是可汗念及跟高昌國王的交情，還是那些禮物的作用，可汗答應幫助玄奘。他派遣了一隊突厥騎兵護送僧人。
這樣，玄奘此後的旅途就變得順利起來。