2005年清明節，旅日畫家常嘉煌又一次來到敦煌，他是來開鑿新石窟的。
公元366年，樂僔和尚在三危山前看到萬道佛光，他立下宏願，四處化緣，開鑿了敦煌莫高窟第一窟。
此後，敦煌石窟持續開鑿了10個朝代，歷時1000多年。
莫高窟的最後一個洞窟開鑿于公元1574年，也就是説從元代末期以後，敦煌石窟的開鑿就完全停止了。
1996年，常嘉煌的現代石窟在敦煌黨河峽谷開工，8年了，他每年都要在東京、北京、敦煌三地往返十幾趟。
常嘉煌開鑿現代石窟是為了完成父親的遺願，他的父親就是敦煌的守護神常書鴻。因為生在敦煌，父親給他起名嘉煌，這種身份註定了他與敦煌有一種扯不斷的關係。
旅日畫家常嘉煌進入正在開鑿的現代石窟，給我們介紹説：這是3號洞，三號洞是凈土窟，這是7世紀從中國傳到日本的一個唐代壁畫，現在日本已經成了國寶了，日本淺草寺的一個和尚，就是我父親的一個朋友，他發願把這幅畫再畫回來，再還回給中國。這是一個承前啟後的坐標，就是我們從這裡開始，進行現代石窟的創作，這裡面有愛國主義教育的內容，因為這些都是被騙取到、掠奪到國外去的，讓大家看，這些東西都在國外。
在莫高窟對面的一座背山面水高高隆起的沙樑上，佇立著常書鴻的墓碑。他的墳塋，正對著莫高窟的標誌九層樓。
常嘉煌回憶説：我對敦煌是一種交織著愛和恨的一種情結。為什麼這樣説呢，我小時候放暑假很喜歡來敦煌，但看到我父親母親生活的那麼苦，我也覺得，連喝的水的都是鹹的，然後文化大革命又是一種災難性的打擊，變成了一提到敦煌我就感到是一種很恐怖的狀況，甚至是地獄一樣的。我父親就跟我説，你看過但丁的《神曲 地獄篇》嗎？我説看過，他説，我們所經歷的比那還要恐怖。
關於敦煌，常書鴻用了“恐怖”這個詞，但他卻傾其一生保護敦煌，並深深眷戀著這個地方，直到生命的最後一刻，他希望兒子留在這裡繼續他的石窟夢。
仿佛是前世之約，29世紀40年代在巴黎留學的常書鴻，一次看到伯希和編的《敦煌石窟圖錄》，就被那精妙絕倫的敦煌壁畫深深地震撼了……
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已在世界畫壇有所建樹的常書鴻，由此拋開巴黎優裕的生活，攜妻帶子乘坐敞篷大卡車，顛簸了一個多月來到了莫高窟。
1944年元旦，國立敦煌藝術研究所成立，常書鴻任所長。
原國立敦煌藝術研究所後勤管理人員范華回憶説：當時他才三四十歲，很年輕，穿著西裝，當時敦煌還沒有穿西裝的人，所以到城裏以後，人們就圍著看他和陳芝秀，都説是中央來的。
到了莫高窟後，常書鴻進的第一個洞窟是254號，洞裏的那幅北魏壁畫《薩垂那太子捨身飼虎圖》，講述的是大車國國王薩垂那太子的故事：國王有三個太子，有一次結伴出去遊玩，見到七隻剛剛出生不久的小虎正嗷嗷待哺，想到這些生命即將死去，薩垂那太子極為傷感，決心要捨身飼虎，於是支走兩個哥哥，從崖頂縱身跳下。
看完了壁畫，常書鴻對同行的人説，我知道于右任院長為什麼要讓我們第一個來看這幅壁畫了。
曾來過莫高窟的于右任，用一種隱喻的方式告訴常書鴻：選擇莫高窟就選擇了犧牲。
看到這樣一個偉大的藝術寶庫竟然得不到最低限度的保護，常書鴻心急如焚，研究所成立後，他們立即開始著手對石窟進行全面保護。
范華回憶説：在1943年的時候，打了個圍墻，就首先把這個洞子圍起來。那時候的生活苦得很，來的時候就住的那個馬棚，有時蔬菜供應不上，吃飯的時候，大家就撒點鹽、倒點醋拌著吃，常老沒有單獨開灶，也是吃的這種飯。
莫高窟的生活艱苦到了極點，那些來自大城市的藝術家們受到了嚴峻的生存考驗，但洞窟編號、內容調查、美術臨摹都在緊張進行中。
竇媽是常書鴻的同鄉，解放前從浙江來敦煌時才18歲，在以後的半個多世紀裏，她都住在莫高窟皇慶寺裏服侍著常家老小，直到常書鴻和李承仙都相繼故去。在竇媽的印象中，常書鴻一天到晚都在工作，每天只睡3、4個小時，從沒有閒暇的時候，除了鑽洞窟就是畫畫。