葉挺的家鄉在廣東惠陽的周田村，這裡是一個客家人聚居的村落。
1932年的秋天，澳門港像往常一樣，迎接著往來於世界各地的船隻。
由於香港的發展和繁榮，這裡已經失去了100多年前的顯赫與風光，除了維持部分客貨運輸業務以外，更多地還原成了一個漁港。
一艘從德國出發的遠洋輪進入了澳門港，船上有對兒帶著個小男孩的中國夫婦，他們就是在國民大革命時期叱吒風雲的獨立團團長、北伐名將葉挺和他的妻子李秀文，小男孩是他們1歲半的兒子葉正明。
1896年9月10日，葉挺出生在普通的農民家庭，家裏共有10個孩子，生活十分清苦。
葉挺自小聰明伶俐，勤奮好學，在村裏騰雲私塾隨先生學習時，開始接受民族主義思想的影響。
16歲時，他考入廣州黃埔的陸軍小學第七期，後又進入湖北陸軍第二學校學習，1916年因成績優異，被保送到當時中國最高的軍事學府——保定陸軍軍官學校工兵科學習，從此開始了職業軍人生涯。
當時，葉挺非常喜歡閱讀由陳獨秀主編的《新青年》雜誌。
1917年冬，葉挺參加了由孫中山在福建漳州組建的援閩粵軍，成為孫中山的忠實追隨者。
1921年，25歲的葉挺被任命為孫中山大元帥府警衛團第二營營長。
1922年6月16日淩晨，廣東軍閥陳炯明命令部隊圍攻總統府，發動叛亂，孫中山因事先得到情報得以秘密離開，但已經懷孕的夫人宋慶齡卻被叛軍包圍在廣州粵秀樓，葉挺冒著生命危險，掩護宋慶齡從叛軍的重圍中脫險，登上永豐艦與孫中山會合。
雖然宋慶齡因為驚嚇不幸流産，但葉挺的英勇和忠誠，卻贏得了孫中山和宋慶齡深深地讚賞和感激。
1924年，在孫中山推薦下，作為第一個國民黨黨員的葉挺，來到莫斯科東方大學進修，第二年春天，又轉入蘇聯紅軍學校中國班深造。
在這裡，葉挺很快接受了共産主義思想， 10月，他加入了共産主義青年團，同年12月轉入中國共産黨。
1926年5月1日，葉挺率獨立團作為北伐先遣隊，從肇慶經韶關挺進湖南，獨立團英勇善戰，葉挺被譽為“北伐名將”，並被國民政府提升為少將。
1925年9月，因為要參與組建國民革命軍第四軍獨立團，葉挺回到廣東。
也就是在這一時期，葉挺認識了廣東省立執信女子中學的高材生、17歲的少女李秀文。李秀文生於1907年，比葉挺小11歲，娘家祖籍廣東東莞後移居澳門，父親李少村是一位開明紳士，賢達愛國，家境也比較富裕，在父親和時代的影響下，開朗大方的李秀文也很關心時事，經常閱讀一些進步文章。
葉挺侄孫女葉美玉：“葉挺有一個同事，住在李家對面，他每次到那個同事家裏的時候，李秀文的弟弟在街上玩，葉挺很喜歡小孩，就跟李秀文的弟弟玩，一來二去就認識了李秀文。後來談婚論嫁的時候，李家説，你是一個窮光蛋，還沒當上團長，沒可能娶到我的女兒，做到團長以後，就可以跟我的女兒結婚了。”
1926年2月，葉挺和李秀文在廣東肇慶一座臨湖的別墅裏舉行了婚禮，證婚人是當時的高耀縣縣長，男方的主婚人是葉挺的堂兄，女方的主婚人是李秀文的父親，司儀由獨立團團部的一位副官擔任，婚禮十分簡單，連樂隊也沒有請，參加的人員只有雙方的親朋好友，宴會也很簡單，甚至還不如其他部隊一個連長的婚禮。
這時的葉挺已被任命為國民革命軍第四軍獨立團團長。
獨立團是中國共産黨領導下的第一支武裝力量，骨幹成員多為共産黨員和共青團員，閱江樓就是當年的獨立團團部所在地。
1926年5月1日，新婚還不滿3個月，葉挺就率領獨立團作為北伐先遣隊，從肇慶經韶關挺進湖南，揭開了北伐戰爭的序幕。
北伐戰爭中，葉挺的獨立團在武漢外圍的汀泗橋、賀勝橋擊潰了吳佩孚主力，為北伐軍佔領武漢三鎮立下了頭功。
獨立團的英勇善戰，紀律嚴明，也受到百姓們的愛戴和讚揚，為第四軍贏得了“鐵軍”的稱號，葉挺從團長的職務破格被國民政府提升為少將。
1927年8月1日，葉挺率部參加了南昌起義。
同年12月11日，葉挺作為軍事總指揮參與領導了廣州起義。然而，由於敵強我弱，廣州起義遭到失敗，葉挺因此受到了李立三、王明等人的片面指責和處分，葉挺十分委屈和壓抑，而國民黨的大肆搜捕又讓他不得不暫避香港。
對於葉挺來説，澳門似乎總是他人生的避難所。
後來，葉挺輾轉逃到澳門，見到了妻子李秀文和剛出生不久的兒子。
南昌起義失敗後，他曾由地下黨安排，到澳門來探親隱蔽。如今，又是這個在連年內戰中偏安一隅的小島，給了他和家人一個相對安寧的立足之地。
在一座兩層樓的房子裏，葉挺曾經生活了9年多的時間，當時葉挺一家住在樓上的3個房間裏，他的岳父、岳母住在樓下。當年孩子們出生後只要一滿月，李秀文就會把他們交給母親和奶媽撫養，孩子長大後會被送到離家只有幾十米遠的幼兒園或小學裏去上學。
幾十年過去了，只要有機會，葉挺的孩子還會時常回老屋看看。
澳門的安寧生活卻無法平復廣州起義後葉挺內心的苦悶和徬徨，共産國際的投訴無門和國民黨的通緝令他感到內外交困。
1928年秋天，葉挺負氣出走德國，去了嚮往已久的馬克思的故鄉。
異國漂泊的生活是清苦的。
葉挺和妻子李秀文帶著不滿一歲的兒子輾轉于柏林、維也納、巴黎之間，曾經叱吒風雲的將軍也只能靠開飯館、賣豆芽、豆腐為生。
在那些艱辛的歲月裏，宋慶齡等人的接濟曾讓葉挺一次次渡過難關。
然而，遠離祖國和黨組織的鬱悶，卻時時困擾著一心報國的葉挺，在德國的幾年時間裏，他潛心攻讀了軍事工程學和軍事化學領域的大量著作，期待著將來能有機會報效祖國。
1931年日軍佔領東三省的消息令葉挺悲憤不已，他再也按捺不住對苦難祖國的思念之情，于1932年離開歐洲，舉家返回到澳門。
這一年，葉挺36歲。
回到澳門以後，因為沒有穩定的生計，葉挺一家的生活仍然十分清貧，主要靠岳父李少村，和一些以前在共産黨或國民黨裏結識的老朋友接濟度日，有時甚至要借債為生。但和異國的流亡生活相比，澳門卻有著更多的親情和寧靜，家裏也開始不斷“添丁進口”，先後有6個孩子在澳門出生，儘管日子拮據，但這段日子卻是葉挺坎坷人生中最安定的一段日子。
葉挺非常疼愛自己的孩子，他給他們講故事，教他們看圖識字，領他們去去釣魚，還通過言傳身教，要求他們要好學上進，不要怕吃苦，誰不愛學習，誰耍嬌氣，都會受到批評，但他從來不板面孔訓斥人。從德國回來時，愛好攝影的葉挺買了一架萊卡相機，有空閒的時候，他會帶著孩子們外出遊玩，給他們照相，帶他們去游泳。
失去了和共産黨的聯絡，葉挺只好暫時安居澳門，靜觀發展，等待機遇。
他常常閱讀、研究那套在德國省吃儉用買回來的德文百科全書。
這期間，陳誠、陳濟棠等國民黨高級將領得知葉挺回到澳門的消息後，紛紛以同窗或老友的身份與他聯絡，邀他前去“協力共事”，並許以高官厚祿。但葉挺明白，他們要麼是擁蔣剿共，要麼是武裝割據，所以一概予以回絕。
1935年中秋節的前幾天，中共中央特派員潘漢年在香港彌敦酒店約見葉挺，在這裡，葉挺驚喜地看到了北伐時的老戰友、廣東同鄉柯麟。從此，葉挺一家和柯麟結下了不解之緣。
葉華明：“柯麟醫師其實是我們地下黨的黨員。當時他在鏡湖醫院是個主任醫師，我們接生都是請柯麟醫生，有的在鏡湖醫院，有的乾脆在家裏接生。一般我們有傷風感冒，都由柯麟醫生來負責，所以我們跟柯林醫生全家都比較親密。父親在家的時間不是很多，經常活動，跑來跑去，有時到香港做些什麼事，基本上他都不告訴我，我們當時太小，又在葡萄牙統治的環境下，政治環境不是很寬鬆，當時也有很多國民黨的特務，所以父親的事他從來不告訴我們，我們也不去問。”
在這次見面以後，按照黨組織的安排，地下黨員柯麟舉家遷往澳門，並在澳門板樟堂街開設診所，負責和葉挺的聯絡和照顧葉挺家庭。
1936年12月12日，在西安城東的華清池，張學良、楊虎城將軍對蔣介石發動兵諫。經過周恩來的斡旋，“西安事變”和平解決，漫長的10年內戰，總算在國家最為危亡的時刻結束了。
1937年春節過後，葉挺聽從張雲逸的建議，舉家自澳門遷往上海，在上海靜安寺路租了一座小樓住了下來。在這段時間裏，葉挺頻繁與國民黨和共産黨方面的將領交往、接觸，不斷了解抗日的戰況發展。
這一年，日軍先後發動了“七七盧溝橋”事變和“八一三”對上海的進攻。葉挺再也無法按捺對日本侵略者的憤怒，馬上找到正在上海指揮抗戰的國民黨第三戰區前敵總指揮陳誠，要求參加改編南方的紅軍遊擊隊，並建議命名為“國民革命軍新編第四軍”。