1938年5月19日，中國空軍飛行員徐喚升、佟彥博分別駕駛兩架馬丁B-10型轟炸機從寧波出發，飛越東海，在日本撒下了100多萬張警告傳單，這次代號為“人道遠征”的行動是日本本土遭受的第一次外國軍隊的空襲，也是世界航空作戰史上絕無僅有的“紙片轟炸”，在二戰期間，當天空傳來飛機的呼嘯，更多的人卻沒有這麼幸運，落在他們頭上的不是警告的傳單，而是致命的高爆炸彈。
在第一次世界大戰期間，戰機的速度沒有太大的提高，但飛行里程卻大大提高了，這使得戰略轟炸成為可能，上個世紀的20年代，空軍理論家們普遍認為，只要用轟炸機襲擊敵國縱深的戰略目標體系，單靠戰略轟炸就可以贏得戰爭，意大利的戰略家杜黑提出有關制空權的理論，就在全世界産生了廣泛的影響。
在1936年到1939年的西班牙內戰中，德國開始將這種理論付諸實踐：馬德里和格爾尼卡多次遭到德國戰機的轟炸，人們預測轟炸機在未來的大規模戰爭中將發揮決定性的作用，但轟炸將不可避免地對無辜百姓造成傷害，最讓人恐懼的是戰機攜帶的毒氣炸彈，當歐洲大陸又要展開一場大戰的時候，各國紛紛為自己的國民配備防毒面具。
1939年9月，2000架飛機突襲波蘭，在隨後的3周內，德國空軍一直在轟炸華沙，德國人的理由是波蘭拒絕投降，所以德軍不得不把波蘭首都華沙作為軍事打擊的目標，1940年5月，德軍以同樣的理由空襲了荷蘭鹿特丹，在不列顛空戰的初期和中期，德軍的主要攻擊目標是機場、雷達站、碼頭和飛機製造廠，而不是城市和居民區。對倫敦的轟炸起因于一架德國轟炸機犯下的錯誤，它在執行任務時錯誤地將炸彈扔向了倫敦市區，隨後英國皇家空軍立即採取報復行動，襲擊了柏林。
不列顛之戰讓英國元氣大傷，它的陸軍沒有能力橫渡海峽直接進攻德國，於是英國的軍事理論家們提出“轟炸機制勝論”，認為持續的戰略轟炸能摧毀德國的意志，迫使其戰爭機器停止運轉。邱吉爾認同了這種理論，決定出動飛機大規模轟炸德國的本土。
1940年不列顛空戰結束後，德國把80%的兵力用在了蘇德戰場，對英國的空中進攻採取了絕對的防守姿態，戰爭之初，德國空軍只裝備了中型轟炸機，像亨克爾111轟炸機的飛行距離和承載能力都十分有限，這是因為德國只考慮到對鄰國實施空中打擊，認為沒有必要發展遠程重型轟炸機，到了戰爭後期，德國人改變了想法，但它製造的亨克爾177重型轟炸機還停留在試驗階段。
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| 被擊落的英國飛機 |
戰爭爆發前，英國空軍也把精力放在發展中型轟炸機上，希望能夠在數量上超過德國，但到了30年代後期，重型轟炸機的發展被提上了議事日程，1942年春季，重型轟炸機“蘭開斯特”的問世,使皇家空軍的持續戰略轟炸成為可能。這一年的2月，空軍上將阿瑟 哈里斯出任英國皇家空軍轟炸機司令部的司令，他主張集中使用大量轟炸機對德國的重要工業城市實施大規模轟炸，摧毀德國的戰爭能力，這就是他所謂的“面積轟炸”理論，哈里斯的主張獲得了丘吉爾的許可，哈里斯指揮的部隊對德國長達3年的城市轟炸行動開始了。
1942年4月17日，在英國南安普頓機場，皇家空軍的地勤人員在給“蘭開斯特”轟炸機裝填炸彈，機場指揮室中，萊特上校正在給12名即將執行轟炸任務的飛行員佈置任務，他們今天要轟炸德國位於奧克斯堡的潛艇柴油發動機工廠，英國在不列顛空戰期間空襲過德國本土，但那只是象徵性的，這一次轟炸的目的是要徹底破壞德國的軍事生産能力。
德國人沒想到英國的轟炸機可以深入到德國腹地進行轟炸，但他們的雷達很快做出了反應，30架“梅塞施米特”戰機迅速起飛，升空攔截來襲的英國轟炸機，雙方展開了激烈空戰，在離轟炸目標還有800多公里時，英國的轟炸機被擊落了4架，一架重傷提前返航，2小時後，其餘7架英國轟炸機進入空襲目標的上空，在機載雷達指引下進行了密集轟炸，數百枚炸彈摧毀了整個潛艇柴油發動機廠的地上建築，但英國轟炸機在返航時再次遭到了德國戰機的截擊，又有2架“蘭開斯特”轟炸機被擊落，勉強飛回基地的飛機也都彈痕纍纍，殘缺不全。
這次空襲讓英國空軍損失慘重，但哈里斯仍然堅持對德國大規模的城市轟炸行動，在這年的春季英軍共發動了3場空襲，5月30日午夜，哈里斯組織了第一次“千機轟炸”，英軍出動了1046架轟炸機空襲德國重鎮科隆，共投下了1455噸炸彈，轟炸直接導致469人死亡，400人重傷，14萬人無家可歸，全城的通訊設施中斷了9天。
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| 德國飛行員 |
哈里斯的下一個打擊目標是德國的重要港口漢堡，他想通過空前規模的轟炸對這個城市實施毀滅性的打擊，這次行動被稱為“罪惡城之戰”，在這場戰役中，哈里斯動用了3000多架次飛機，在10天內一共組織了4次大規模轟炸，投下了9000多噸炸彈，漢堡市區變成了一片火海，火焰形成的熾熱氣柱高達4000米，這就是著名的“漢堡大火”。英軍對漢堡的攻擊，讓德軍大為震驚，不得不從蘇德戰場撤回空軍兵力，用於本土防衛。
德國加強了空中防禦系統，雷達、探照燈、高射炮和夜間戰鬥機嚴密地部署在各重點城市和敵方轟炸機的必經要道，這些防禦措施讓英軍轟炸機付出了慘重的代價。1942年德國研究出了新的戰術來對付英國空軍的夜間轟炸，他們在戰鬥機上裝備機載雷達，在英國轟炸機飛向目標和撤離目標時滲透到轟炸機編隊中，對轟炸機進行截擊，這種戰術給英國皇家空軍造成了很大的損失。
在1943年1月“卡薩布蘭卡”會議上，美英領導人正式制定了旨在摧毀德國的軍事、經濟和工業力量的大規模空中轟炸計劃，這次會議就美英兩國對德的戰略轟炸進行了分工，英國皇家空軍在夜間“不加限制”地對德國城鎮目標進行“面積轟炸”，美軍第8航空隊在白天對德國的軍事設施進行精確轟炸。顯然美軍對軍事目標的精確轟炸比英軍實施大範圍面積轟炸要艱巨得多，美軍第8航空隊當時的基地建在英國，它擁有被譽為“空中堡壘”的B-17轟炸機群，B-17是波音公司為美國陸軍航空隊研製的一種全金屬結構的重型轟炸機，它能夠挂載重達近8噸的炸彈。
B17配備的諾登投彈瞄準器使它能在萬米高空對目標進行精確轟炸，考慮到當時戰鬥機的飛行里程有限，這種遠距離轟炸機可能得不到戰鬥機的有效掩護，設計人員為B-17盡可能多地安裝了機載機槍，以提高自衛火力強度。美國的軍事理論家自信地認為，像B-17這樣的戰略轟炸機不再需要護航。
1943年8月17日，美軍第8航空隊決定組織一次轟炸行動，目標是德國施魏因福特的滾珠軸承廠，因為每一件軍事産品的零部件中都會用到滾珠軸承，所以美軍把它作為一個非常理想的轟炸目標，由於天氣的原因，對施魏因福特的轟炸有些推遲，下午1點，230架B-17組成的轟炸機群陸續升空，向德國飛去。德國防空指揮部覺察到了美軍的意圖，他們派出所有能升空的戰機進行攔截，讓德軍無法相信的是美軍如此規模的轟炸機機群竟然在白天出動而且沒有護航。雙方展開了激烈的空戰，36架B-17被德軍擊落，美軍損失慘重，但這次轟炸摧毀了德國30%的軸承生産能力，使德國的坦克和飛機的生産大幅度減少。
1943年10月14日，美軍第8航空隊再次空襲了施魏因福特，這一仗美軍又損失了60架B-17戰鬥機，沒有哪支部隊可以承受連續的嚴重損失，在接下來的3個月裏，美軍被迫停止進攻。高昂的代價使美軍意識到，沒有戰鬥機護航的轟炸行動是錯誤的。
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| 德國亨克爾轟炸機 |
盟軍有一些護航飛機，例如P-47霹靂戰機和P-38雷霆戰機，但因為航程有限，它們不能陪同轟炸機深入到德國腹地，這個問題隨著P-51野馬戰機在1944年初的問世才得到解決。
1943年秋天，英國皇家空軍轟炸機司令部有了新的作戰任務，這一次哈里斯把目標指向了柏林。
1943年8月23日夜晚，英軍出動了727架轟炸機空襲柏林，在這以後，英軍每天晚上對柏林進行重型轟炸，轟炸持續了4個月，德國嚴密的地面炮火和空中防禦系統使英軍轟炸機的損失不斷增加，但哈里斯認為這些犧牲是值得的，在11月哈里斯給丘吉爾的信中這樣寫道：“我們可以炸遍整個柏林，也許這將損失我們400到500架的飛機，但這樣做可以使德國輸掉整場戰爭。”
從1943年11月到1944年3月，哈里斯組織了35次對柏林的集中轟炸，轟炸雖然取得了一定的效果，但隨著戰爭的進行，轟炸機損失的數量變得越來越驚人，出動的2萬多架次飛機被擊毀了1047架，擊傷了1682架。在那段時間裏，轟炸機司令部的士氣開始低落，空軍指揮部對哈里斯的柏林轟炸戰也反應冷淡。
1944年初，盟軍軍事領導人舉行會議，決定將空軍由戰略空襲德國城市轉為支援諾曼底登陸，盟軍轟炸機的主要目標也由德國本土的戰略目標轉為法國和比利時的交通運輸線，它們成功地摧毀了指定的交通設施，而且極大地削弱了德國空軍在法國北部的力量。1944年6月6日,盟軍打響了諾曼底登陸戰，在歐洲開闢了第二戰場。
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| 轟炸德國 |
9月，盟軍轟炸機又重返德國戰場。持續不斷的大規模轟炸行動阻礙了德國的燃料供應，11月，德國的石油産量只有戰前的5%，由於燃料不足，德國經濟幾乎陷於癱瘓狀態，與此同時，德國地面上的基礎設施也不斷地遭到破壞，轟炸讓所有的德國城市都變成了一片廢墟，越來越多的德國人失去了贏得這場戰爭的信心，德國空軍將剩餘的戰鬥機全部派上了天空，用來阻截英美轟炸機，但美軍用於護航的野馬戰鬥機徹底擊毀了它們。
1944年的德國空軍徹底喪失了制空權。僅1月到4月期間,德軍在本土防空戰中,就有1000多名飛行員戰死，到了5月,能夠升空作戰的飛機不足300架。而盟軍的實力卻在不斷加強,飛行員源源不斷地派往前線，威力強大的B-17“空中堡壘”和“蘭開斯特”轟炸機也大量生産出來，到1945年4月16日為止，盟軍先後對德國進行了近45萬次的戰略轟炸，共出動飛機400多萬架次，投彈270萬噸，轟炸嚴重破壞了德國的戰爭潛力，對戰爭的進程乃至全局都起到了至關重要的作用。
然而，從1942年到戰爭結束，英國皇家空軍有72000多名空勤人員陣亡，美國也有58000多名空勤人員陣亡。
在東南亞和太平洋戰場，日軍在展開東方戰場的閃電戰以前，也動用了轟炸機。起初，日本人並沒有覺得轟炸可以起決定性作用，但他們對菲律賓、新加坡和其他地區的轟炸動搖了當地抵抗力量的士氣，這使他們加強了對轟炸的重視。
盟軍在二戰初期並沒有太多地考慮進攻日本本土，1944年6月以前，他們只對日本空襲過一次，那次攻擊發生在1942年4月，在杜利特將軍的指揮下，從“大黃蜂”號航空母艦起飛的B-25轟炸機對日本進行了轟炸，不過，這次進攻只起到了鼓舞美軍士氣的作用。
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| 美國B29轟炸機 |
1943年，B-29轟炸機投入了使用，它可以裝載9噸炸彈長途飛行6000多公里，從那時起，美軍轟炸機就能夠從地面基地起飛空襲日本了，B-29是美國波音公司1940年研製的全金屬結構的遠程轟炸機，綽號“超級空中堡壘”，裝有4台18氣缸的發動機，能在萬米高空進行精確轟炸，是當時世界上性能最好的遠程重型轟炸機，它在航程、載彈量方面都有了進一步的提高，9噸多的載彈量基本上相當於現代中程轟炸機的載彈量，這種大載彈量、遠距離的轟炸，對於在廣闊的太平洋戰場上的意義就顯得更加突出了，它使得美軍可以在較遠的距離上，對日本的本土進行大規模的戰略轟炸，並對戰爭的最後結局産生了重要影響。
1943 年 8 月，美國制定了從中國起飛轟炸日本的計劃。由於B29轟炸機機體龐大，需要在大型機場上起飛和降落，1943 年 11 月，中國軍民開始在成都周圍為 B-29 修建廣漢、邛崍、新津和彭山4個大型機場，1944年6月15日，從中國的成都起飛的75 架 B-29對日本八幡市鋼鐵廠進行了空襲，雖然這次轟炸對日本的打擊並不嚴重，但美國人認為這是一個偉大的勝利，因為這是自 1942年杜利特轟炸東京後對日本本土的又一次打擊。然而從中國成都起飛的B-29作戰半徑只能到達日本九州，不能直接轟炸日本本土的重要工業目標，而且由於路途遙遠，B-29的飛行事故很多。
1944年夏季，美國軍隊佔領了太平洋中部馬裏亞納群島中的兩個島嶼塞班島和提尼安島，這讓美國人有了一個合適的空軍基地，可以使B-29近距離對日本本土展開有效的打擊，12月，美軍參謀長聯席會議根據戰況發展，擬定了1945年11月在九州登陸日本本土的作戰計劃，為此美軍加緊了對日本的轟炸，在這之後，美軍共動用了48批次B-29飛機對日本的軍事區域和東京、名古屋、神戶等城市工業區進行轟炸，投下了5000多噸炸彈，不過這些轟炸的精確度令人失望，美軍情報人員從拍回來的照片上發現大部分的軍事目標都沒有被完全摧毀。此外，日本的飛機和地面炮火還擊落和重創了大量的B-29轟炸機，這迫使美軍的指揮官採取新的戰術。
為了減少B-29機群的損失，李梅還建議用夜間低空轟炸取代白天轟炸。1945年3月9日和10日夜間，美軍出動了302架B-29夜襲東京，空襲造成了災難性的後果，火焰熄滅後，東京市中心 41 平方公里的區域被燒成灰燼，大火讓東京的25萬座建築付諸一炬，而美軍僅損失 14 架 B-29轟炸機。3月底，美軍攻佔了硫磺島，硫磺島的攻佔使得美軍 P-51野馬戰鬥機能在自己的行程範圍內進攻日本，而且能為B-29轟炸機護航，這樣B-29就可以恢復白天進攻了。
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| 美國第八航空隊B17轟炸機群 |
美軍開始大規模使用火攻閃擊戰，對日本的城市實施晝夜不停的轟炸，從1944年3月到6月3個月的時間裏，美軍17次對日本的重工業城市進行了轟炸，共出動B-29轟炸機6900多架次，投下的燃燒彈超過41000多噸，幾乎把馬裏亞納基地的燃燒彈全部用光。
B-29轟炸機在1945年的整個夏天一直不斷轟炸日本，摧毀了大部分日本尚存的軍需工業，大規模的轟炸遏制了日本的戰爭潛力，戰爭時期經濟支柱的煉油業、飛機製造業和電子業70%以上的工廠被毀，600多家主要兵工廠受到嚴重破壞，到了1945年7月，日本的經濟力量已經不能支持大規模戰爭的需要了，雖然日本國內的政治勢力也試圖通過談判來求和，但並不打算無條件投降，而且相當一部分人要頑抗到底。
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| 英國國蘭開斯特轟炸機 |
在這種情況下，美軍計劃通過一種威力更大的武器來促使日本無條件投降。當日本的城市廣島和長崎還在慶倖沒有遭到美軍轟炸的時候，一場更大的災難即將降臨。
（CCTV《探索 發現》供稿，未經允許不得轉載）
責編：紅立