《鄭和航海圖》原名是《自寶船廠開船從龍江關出水直抵外國諸番圖》，因其名冗長，後人簡稱為《鄭和航海圖》。原圖呈一字形長卷，收入《武備志》時改為書本式，自右而左，有序一頁，圖面二十頁，最後附"過洋牽星圖"二頁。該圖是鄭和下西洋的偉大航海成就之一。它是在繼承前人航海經驗的基礎上，以鄭和船隊的遠航實踐為依據，經過整理加工而繪製的。這本圖集是世界上現存最早的航海圖集。

　　（一）《鄭和航海圖》的主要內容

　　圖上所繪基本航線以南京為起點，沿江而下，出海後沿海岸南下，沿中南半島、馬來半島海岸，穿越馬六甲海峽，經錫蘭山(今斯裏蘭卡)到達溜山國(今馬爾代夫)。由此分為兩條航線，一條橫渡印度洋到非洲東岸；另一條從溜山國橫渡阿拉伯到忽魯謨斯。圖中對山嶽、島嶼、橋梁、寺院，城市等物標，是採用中國傳統的山水畫立體寫景形式繪製的，形象直觀，易於航行中辨認。對主要國家和州、縣、衛、所、巡司等則用方框標出，以示其重要。圖上共繪記530多個記名，包括了亞非海岸和30多個國家和地區。往返航線各50多條，航線旁所標注的針路、更數等導航定位數據，更有實用價值。這充分説明當時中國海船的遠航經驗甚為豐富，航海技術水平已達到相當完善的程度。

　　（二）《鄭和航海圖》的特點

　　1、突出了與航行有關的要素該圖是寫景式的海圖，又是屬於針路圖系統，專供航海之用，故其本身又突出航海圖的特徵。表現在該圖的內容要素都是為了航海的需要。一是突出標明航行的針路(航向)和更數(航程)；二是為了定位導航的需要，將顯著目標均畫成對景圖，以便於識別、定位。三是用文字説明轉向點的位置和測深定位的水深數，以及註明牽星數據。這些都是保證安全航行的基本要素。

　　2、不同圖幅體現了不同的航行需要。如自南京到太倉的一段航區，係內河航行，需沿河道而不斷改變航向，因此圖上不註明針路、更數。由於主要是根據兩岸物標進行定位和導航，所以圖上對兩岸的地形、地物描繪得特別詳細。又如自太倉至蘇門答剌以至印度半島的東西海岸，主要是沿岸和近海航行，除用羅經導航外，並以山頭、島嶼為目標、因此圖上繪有顯著山峰和地物，並在主要航線上注記針位、更數的説明，以保證航行安全。自溜山國至忽魯謨斯的航線，因是遠洋航行，圖幅除註明基本針路外，還加注了牽星數據，便於利用天文導航。

　　3、圖幅配置以航線為中心《鄭和航海圖》上的方位不是以上北下南繪製的，而是突出以航線為主，整個航線是從右向左連貫的，由於這些線原來的向位是不同的，因此圖幅的方位亦隨之而異。如南京至太倉航線，原是自西向東，而圖上繪成從右至左，圖幅方位就成為右西左東，上南下北；又如出長江口後沿大陸海岸的航線基本是由北向南，但圖上的航線還是由右而左繪出，所以圖幅方位又成為右北左南，上西下東。這樣繪製的航海圖，其圖幅方位雖不統一，但卻便於在航行中使用。

　　（三）對《鄭和航海圖》的評價及其影響

　　根據當時的製圖技術水平，該圖不可能按數學投影方法和經緯坐標以及一定的比例盡繪製，而是以航海的實用性為特點，突出導航、定位所需的基本要素，具有較高的實用價值。該圖集除指導當時和以後的古代航海具有重要意義，還對後人研究中國古代航海史和亞非航線的開闢，起到重要作用。

　　現代英國科學家李約瑟在《中國科技史》一書指出："關於中國航海圖的精確性問題，米爾斯(Mills)和布萊格登(Blagdon)曾作了仔細的研究，他們二人都很熟悉整個馬來半島的海岸線，而他們對中國航海圖的精確性作出了很高的評價。此外，馬爾德(Mulder)最近還從領航員的角度研究了這些資料。在這些圖上遇有海島的地方，一般都繪有外線和內線，有時還為往程和返程分別畫出了供選擇的航線。""誤差一般不超過5。，這對於1425年的舵工來説，可以認為是極好的了，"③這就是從實際驗證中對該圖得出的科學評價。

責編：李菁