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居延地區自從廢棄以來，自然環境惡化，黑水斷流，導致這一帶成了荒漠戈壁，由於氣候乾燥，很多烽燧至今仍然保存完整。
科考隊一行來到了位於居延地區甲渠候官下轄的第十六烽燧。這是一座保存比較完整的漢代烽燧遺址，黃色的膠土夯築成墻，原來可能高約十米左右，現在由於風蝕，最高處僅存6、7米了。
説起烽燧，大家不免聯想到長城上的烽火臺，居延的烽燧在建築形制上和長城上的烽火臺很相似，但是，長城烽火臺連接起來形成了萬里長城，而在邊塞地區，由於地廣人稀，烽燧無法像長城一樣連接起來形成工事防禦系統，都是一座座獨立的烽火臺，幾公里或者十幾公里一座烽燧，由於邊塞地區自然環境惡劣，人煙稀少，而軍隊行軍打仗要靠給養裝備，離開水都不行，人馬都要飲水，所以，居延地區在駐防方面，只要守住水源，依靠自然條件，在沙漠戈壁中，烽燧沿河而建，就可以起到萬里長城連成一線同等的防禦作用了。
任何一座烽燧，一旦發現敵情，就燃煙報警，座座聯合傳遞，通知後方的邊塞諸城防禦敵軍。等敵軍到達駐守城障時，防禦措施已經準備完全，也可以説是不打無準備之仗吧。
這座烽燧的建築形式與長城烽火臺的磚石結構不同，是就地取材採用了泥土鑄成。專家分析，泥質烽火臺能留存至今，除了與當地乾燥的自然環境有關外，還有一個特別值得一提的就是，運用了現代“鋼筋混泥土”的技術。
在這座烽燧的墻體裏，除了泥土，我們還發現了大量的乾燥植物，這是一種荒漠戈壁常見的植物——芨芨草。除了芨芨草以外，通常戈壁烽燧中的植物還有紅柳和胡楊等當地植物。
芨芨草在烽燧墻體裏的出現，不是一般的混入泥土，而是呈規則狀，每隔二三十厘米泥土，就鋪有一層芨芨草。泥土也不是一般的泥土，而是由黃土、沙礫摻短葦筋製成。這樣砌成的烽燧墻體堅固耐用，與現代建築中的“鋼筋混泥土”技術如出一轍，突顯了我國古人的建築才能和智慧。
居延邊境的烽燧，除了有烽火臺的作用以外，還可以作為驛站，給西域或漢朝雙邊派出的使者休息、飲馬、補充給養用。另外，如果雙邊貿易有往來的話，也可以方便商旅中途休息，除了補充淡水和食物，還可以更換駱駝和馬。
我們眼前的甲渠第十六烽燧，在風刀雨箭下，已經沒有了往日的宏偉，只剩下記錄著歷史的斑駁。從佔地面積看，這座烽燧不算小，它的烽臺很大。從烽燧內部僅存的結構看，這是一個錯層式烽燧，墻邊有一道窄窄的樓梯通向高處，二層由於被風蝕了，我們已經無緣一睹整座烽燧的原貌了，只能憑藉想象猜測烽燧二層的樣子，專家通過考察和測量僅存的烽燧遺址，可以推測出烽燧原來的面積和高度。
在烽燧內的一個角落裏，有個圓柱形中空的煙道，專家考察後介紹，這是古代戍卒掬火燃煙的地方。
烽燧最主要的作用就是掬火燃煙，傳遞敵情。狼煙一燃，敵情就從邊塞的烽燧一直傳遞到中央。居延地區地貌是茫茫戈壁灘，放眼望去，一望無邊，高聳的烽燧上一旦燃起煙來，方圓十幾公里都能看見。
説起燃煙來，烽燧燃煙也不是隨便燃的，而是有一套特殊的約定。從居延出土的漢簡《塞上蓬火品約》中，如何燃煙，各種燃法分別代表的敵情意義都有詳細的記載，一般都是白天燃煙，夜晚點火。
在居延地區的沿線烽燧就出土了不少居延漢簡，這些漢簡為什麼會在烽火臺周圍出現？據研究出土居延漢簡的專家介紹，這些烽燧出土的漢簡上記載的除了有軍事用途的內容外，還有很多漢簡上記載的是些生活瑣事，小到士兵甲向士兵乙借了多少錢等內容。這些烽燧出土的漢簡説明，在漢代，這裡的活動頻繁，而且駐守這裡的士卒文化層次較高。
專家考證後發現，第十六烽燧內部的地面並非戈壁地貌，而是草拌泥的地面，看來烽燧在建築時還作了“地板”。從殘墻面上的留存分析，專家説，這座烽燧不僅有“地板”，還有“墻漆”呢！墻體的墻面顯示出這座烽燧的墻體有八九層之厚，説明古人對烽燧的內部進行了整飾，顯然，這是一座經過了“室內裝修”的烽燧。
烽燧內部墻壁上煙火焚燒的痕跡引起了大家的好奇，科考隊員們為此爭論不休，有的推測是戰爭導致，有的推測是意外。專家的分析替大家解釋了心中疑惑，原來這是火墻，直到現在西北地區取暖還在使用。可以想象，古代駐守居延的士卒們，有了火墻，寒冷的冬天就好過多了。
漢簡《塞上蓬火品約》中記載，一般的烽燧裏駐有戍卒約十幾個人，由一個烽燧長統領，而候官是烽燧的上級單位，也是更大一級的軍事建制，但是這種更大的軍事建制已經不僅僅是起到烽燧的預警作用了，這裡的士兵還要承擔起軍事防禦任務。
專家告訴我們，除了我們看到的烽燧以外，古代的時候，在烽燧的旁邊，有時還會設置一個發現敵情的一個軍事設施。這個軍事設施在《塞上烽火品約》中也有記載，就是天田。
天田是一種設置在烽燧邊的軍事工事，為了能夠更形象的了解“天田”，專家給我們現場演示了一下，首先是用沙子鋪在地面上，以此來判斷敵人的足跡，假設夜晚的時候，在烽燧沒有察覺的情況下，如果有人馬悄悄地通過，那麼沙子上就會留有腳印、馬蹄印，這些印記不僅能説明敵人來過，而且還可以通過印記來判斷有多少人馬通過，是什麼性質的人馬從這裡通過，由此就可以發現敵情掌握情況了。
看來烽燧是一個非常特殊的軍事設施，難怪在古代軍事中有如此重要的作用呢。
責編：李菁