世界地球日活動起源於美國。１９６９年，美國民主黨參議員蓋洛德 尼爾森提議，在全國各大學校園內舉辦環保問題講演會。時年２５歲的哈佛大學法學院學生丹尼斯 海斯很快就將尼爾森的提議變成了一個在全美各地展開大規模社區性活動的具體構想，並得到很多青年學生的積極響應。１９７０年４月２２日，美國舉行了聲勢浩大的“地球日”活動，數十萬群眾參與集會，呼籲創造一個清潔、簡單、和平的生活環境。
作為現代環保運動的開端，“地球日”活動推動了多個國家環境法規的建立。１９９０年４月２２日，全球１４０多個國家、２億多人同時在世界各地舉行形式多樣的環境保護宣傳活動，呼籲改善全球整體環境。這項活動得到了聯合國的肯定。此後，每年的４月２２日被確定為“世界地球日”。
目前，世界環境問題越發突出，水土流失、土地沙漠化、淡水資源污染等嚴重地影響了人類社會的生活。此外，隨著全球工業的不斷發展，二氧化碳的過量排放使大氣中溫室氣體的濃度不斷增加，致使地球生命的“保護傘”——大氣臭氧層遭到破壞，由此帶來的全球氣候異常變化正在成為直接威脅人類生存的世界性問題。
舉辦“世界地球日”活動的宗旨是為了喚起人類愛護地球、保護家園的意識，促進資源開發與環境保護的協調發展。雖然每年的“世界地球日”沒有統一的特定主題，但“只有一個地球”始終是它的總主題。為了更好地保護地球，２００５年１１月２２日，第６０屆聯合國大會通過決議，將２００８年定為“國際地球年”。
從２０世紀９０年代起，中國在每年的４月２２日都舉辦“世界地球日”宣傳活動，並根據當年的情況確定活動主題。２００８年，中國確定的“世界地球日”主題與“國際地球年”中國行動的宣傳口號一樣，即“認識地球，和諧發展”。其目的是向社會公眾普及地學知識，加強全社會對地學的認識和有效利用，提高公眾對資源國情的認識，實現人與自然和諧發展。
責編：張雪瑩
