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冰川就是冰的河流，它也會流動，只是速度慢得多；在流動時冰川對冰床發生創蝕（就象用刨子刨木頭那樣），並把刨下來的岩塊凍結在冰川裏一起流動。當冰川消融後，冰川內攜帶的岩塊就作為冰磧物堆積下來。
在歐洲的大部分地區都可以看到一個非常奇怪的現象：孤零零地散佈著幾塊與周圍的岩層絕不相同的大岩塊，有的古老變質岩的岩塊只在斯堪的那維亞地盾區才有。在相信“聖經”的年代，這樣的溧礫被看作諾亞洪水的産物。第一個指出它們是冰川作用産物的人叫阿加西斯。1840年，他在倫敦地質學會作了題為“論冰川及蘇格蘭、愛爾蘭、英格蘭冰川存在的證據”的演講，引起了巨大的反響。阿加西斯的證據，一是刻槽和擦痕，包括冰川礫石上的和冰川經過地方的羊背石上的擦痕，羊背石間常積水成湖，故形成了芬蘭這樣的千湖之國的特殊景觀，二是含大量巨礫的鬆散沉積層是冰川融化後堆積下來的，故與基岩完全不同。
萊伊爾明確表示這個演講是反均變論的，因為地球如果昨天寒冷（確切的術語是“冰期”）今天暖和（屬“間冰期”），那就不能將今論古了。然而，真理的聲音畢竟阻擋不住。現在，科學家們已經確切地知道第四紀內發生過四次冰期，以第二次（即民德冰期）的規模最大。在北美東部，當時的冰蓋越過哈得遜灣和五大湖區，南達俄亥俄河和密蘇裏河流域；北美西部則從育空地區和不列顛哥倫比亞西部延伸到浦傑特桑德灣。在歐洲，它從斯堪的那維亞半島、北海、波羅的海，不列顛群島大部，向南到德國中－北部、波蘭、俄國東延至西伯利亞，再橫 跨乾枯的白令海峽到阿拉斯加。這個冰蓋中的冰儲量相當於今天南極洲和格陵蘭冰儲量的3倍。
儘管是惡作劇，因為不同時期的冰川發育有嚴格的地域範圍，因而冰磧物成了良好的構造化石。第四紀的冰期延續時間長，覆蓋範圍大，但只見於北半球。晚古生代的冰川遺跡則只見於南半球的克拉通地區，如印度、南非、澳大利亞、巴西等地。這套冰磧層及其上的陸相含煤地層（時代從二疊紀到早白堊世）構成了被地質專家們稱之為岡瓦納相的地層，是岡瓦納大陸的特徵建造。早震旦世的南華冰期沉積及其與燈影組白雲岩、震旦紀末寒武紀初的含磷沉積三位一體，是揚子—塔裏木次大陸的特徵建造。早元古代也有冰川活動，其遺跡發現于北美大陸北部和歐洲北部，而且兩者能很好對比，説明本來就是一套沉積，只是後來大西洋的打開使兩者被拆開罷了。
責編：張雪瑩
