自2005年起，中國游泳已經有兩屆世錦賽未能獲得金牌。剛剛在羅馬結束的第13屆游泳世錦賽上，中國選手奪得4金2銀4銅，超過澳大利亞，佔據獎牌榜第二，從而將北京奧運會以來的上升勢頭推到了一個更讓人振奮的新層面。
男子奪金改寫歷史
在世錦賽、乃至奧運會游泳項目的歷史上，中國女將不乏奪金紀錄，可男子一直遠離金牌，世錦賽的最好成績，是吳鵬上屆在墨爾本的一枚男子200米蝶泳銀牌；奧運會的最好名次，也只是張琳北京奧運會的男子400米自由泳第二名。
羅馬世錦賽的第四日──7月29日，這種僵局終於被張琳所打破。在當日進行的男子800米自由泳決賽中，張琳遊出了7分32秒12的高水平，不僅奪得冠軍，而且將澳大利亞“長距離自由泳之王”哈克特保持了四年之久世界紀錄一下提高了6秒53。這不僅是中國男子游泳的第一個世界冠軍，還是神州鬚眉首次在世界大賽中打破世界紀錄。
有意思得是，張琳最早在世界大賽中“出人頭地”，便是800米自由泳項目。2003年，他首次參加在巴塞羅那舉行的第10屆世錦賽，以8分04秒10位居第八，開始引起了人們的注意。
之後的幾次世界大賽，張琳保持了穩步提高的態勢。2005年世錦賽獲200米自由泳第八、1500米自由泳第六；兩年後的墨爾本世錦賽，獲200米自由泳第六；北京奧運會獲400米自由泳銀牌、1500米自由泳第七。
羅馬世錦賽，張琳將攻克重點轉向長距離自由泳項目。比賽的第一天，他以3分41秒35獲400米自由泳銅牌；之後進行的800米自由泳預賽，將個人最好水平提高了2分43秒；決賽又將個人最好成績提高了多達16秒63之多。
最後一天的1500米自由泳決賽，由於連日比賽。體力受到影響，張琳只以14分54秒23獲得第五。不過，與他並肩參賽的來自浙江的小將孫楊，卻以14分46秒84奪得銅牌。
北京奧運會時，張琳、孫楊便雙雙進入1500米自由泳決賽，當時只獲得第七、八。這次17歲的孫楊奪銅牌、張琳獲第五，無疑是中國該項目的又一突破。
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