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南亞國家聯盟的前身是由馬來西亞、菲律賓和泰國3國于1961年7月31日在曼谷成立的東南亞聯盟。1967年8月7日至8日，印度尼西亞、新加坡、泰國、菲律賓四國外長和馬來西亞副總理在泰國首都曼谷舉行會議，發表了《東南亞國家聯盟成立宣言》，即《曼谷宣言》，正式宣告東南亞國家聯盟(簡稱東盟，Association of Southeast Asian Nations -- ASEAN)的成立。成立幾十年來，東盟已日益成為東南亞地區以經濟合作為基礎的政治、經濟、安全一體化合作組織，並建立起一系列合作機制。現任東盟秘書長王景榮 。
東盟除印度尼西亞、馬來西亞、菲律賓、新加坡和泰國5個創始成員國外，20世紀80年代後，文萊(1984年)、越南(1995年)、老撾(1997年)、緬甸(1997年)和柬埔寨(1999年)5國先後加入該組織，使東盟由最初成立時的5個成員國發展到目前的10個成員國。東盟10國的總面積有450萬平方公里，人口約5. 3億(1998年統計數字)。觀察員國為巴布亞新幾內亞。東盟10個對話夥伴國是：澳大利亞、加拿大、中國、歐盟、印度、日本、新西蘭、俄羅斯、韓國和美國。
東盟的宗旨是以平等和協作精神，共同努力促進本地區的經濟增長、社會進步和文化發展；遵循正義、國家關係準則和《聯合國憲章》，促進本地區的和平與穩定；同國際和地區組織進行緊密和互利的合作。
東盟主要機構有首腦會議、外長會議、常務委員會、經濟部長會議、其他部長會議、秘書處、專門委員會以及民間和半官方機構。首腦會議是東盟最高決策機構，自1995年召開首次會議以來每年舉行一次，已成為東盟國家商討區域合作大計的最主要機制，主席由成員國輪流擔任。外長會議是制定東盟基本政策的機構，每年輪流在成員國舉行。常務委員會主要討論東盟外交政策，並落實具體合作項目。東盟秘書處設在印尼首都雅加達，出版有《東盟常務委員會報告》、《東盟通訊》等刊物。
近年來，東盟積極開展多方位外交。1994年7月成立東盟地區論壇，1999年9月成立東亞-拉美合作論壇，10+3和10+1合作機制也應運而生，2002年1月又啟動東盟自由貿易區。
1997年12月15日，首次東盟與中日韓領導人會議(10+3)在馬來西亞舉行。東盟各國和中日韓3國領導人就21世紀東亞地區的前景、發展與合作問題坦誠、深入地交換了意見，並取得廣泛共識。在10+3合作進程中，外交、財政、經濟、農林、旅遊和勞動等6個部長級會議機制已經建立，有力地推動了相關領域的合作。
與10+3並行的是東盟分別與中日韓領導人(10+1)會議，即三個10+1合作機制。
2001年11月，在文萊舉行的第5次東盟與中國領導人(10+1)會議上，雙方領導人達成共識，一致同意在10年內建立中國-東盟自由貿易區，並授權經濟部長和高官儘早啟動自由貿易協定談判。中國-東盟自由貿易區建成後將形成一個擁有17億人口、國內生産總值達2萬億美元、貿易總額達1.2萬億美元的大市場。中國-東盟自由貿易區將成為由發展中國家組成的最大的自由貿易區。
為了早日實現東盟內部的經濟一體化，東盟自由貿易區2002年1月1日正式啟動。自由貿易區的目標是實現區域內貿易的零關稅。文萊、印度尼西亞、馬來西亞、菲律賓、新加坡和泰國6國已于2002年將絕大多數産品的關稅降至0-5%。越南、老撾、緬甸和柬埔寨4國將於2015年實現這一目標。
2003年10月，東盟第九次首腦會議在印尼巴厘島召開。與會各國首腦在會上通過了“東盟共同體”宣言，確立了更為明確具體的目標，向更加密切的共同體邁進。這標誌著東盟在政治、經濟、安全、社會與文化領域內的全面合作進入歷史新階段，並朝地區一體化邁進一大步。10月8日，中國政府在印度尼西亞巴厘島舉行的第7次東盟與中國領導人會議上宣佈加入《東南亞友好合作條約》，並與東盟簽署了宣佈建立“面向和平與繁榮的戰略夥伴關係”的聯合宣言，中國成為第一個加入《東南亞友好合作條約》的域外大國。
同年12月11日，日本和東南亞國家聯盟特別首腦會議在東京開幕，日本首相小泉純一郎在會議上宣佈日本正式加入《東南亞友好合作條約》。
2004年7月，俄羅斯總統普京簽署了俄加入《東南亞友好合作條約》的聯邦法律。
隨著經濟實力核影響的不斷加強，東盟在地區事務中發揮著越來越重要的作用。90年代初，東盟率先發起東亞區域合作進程，逐步形成了以東盟為中心的一系列區域合作機制。其中，東盟與中日韓(10+3)、東盟分別與中日韓(10+1)合作機制已經發展成為東亞合作的主要渠道。此外，東盟還與美國、日本、澳大利亞、新西蘭、加拿大、歐盟、韓國、中國、俄羅斯和印度10個國家形成對話夥伴關係。
責編：何偉
