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李蓮英出生在直隸河間府。有人明確説,他是今河北大城縣臧屯鄉李甲村人。根據其墓誌銘記載,他生於道光二十八年(公元1848年),9歲入宮。清宮檔案也證明,他的確是在咸豐七年由鄭親王端華府送進皇宮當太監的,但年齡是13歲。
關於李蓮英身世,民間傳説具體而生動,説他原是河間府一帶的無賴,因私販硝磺入獄,出獄後改行修皮鞋,被稱為“皮硝李”。後來他來到北京,由於掌握了一套梳理新髮型的技術,又托同鄉太監沈蘭玉介紹,進宮當了慈禧太后的梳頭太監,並由此受到慈禧寵愛。
然而,民間傳説與墓誌銘和清宮檔案中記錄的李少年入宮的實際情況相差甚遠,顯然是編造出來的。但這種説法流傳很廣,甚至後來朝中大臣彈劾李蓮英時,還在奏章裏把李蓮英叫作“小篦李”(“篦子”是過去婦女梳頭的一種用具)。
李蓮英是個十分聰明乖巧的人,他從中明白了應該如何擺正主子和奴才之間的關係。李蓮英不僅學會了揣摩主子的脾氣和愛好,千方百計地討主子歡喜,還能時時處處謹慎小心。墓誌銘中説他“事上以敬,事下以寬,如是有年,未嘗稍懈。”也就是對主子恭敬,對下屬寬厚,多少年來不敢鬆懈,這也算是李蓮英成功的秘訣吧。