唐天際原名唐時雍,曾用名唐文發、唐天濟。1904年10月22日生於湖南省安仁縣楊柳田村。青少年時期,一邊參加勞動,一邊發奮讀書。在讀中學時受五四運動影響,開始接觸馬克思主義,參加進步學生運動。1925年加入中國共産主義青年團,同年考入黃埔軍校第4期。參加了廣東革命政府第二次東征陳炯明作戰和國共合作的北伐戰爭。1926年轉入中國共産黨。1927年調任國民革命軍第36軍1團3營黨代表,後任賀龍任軍長的第20軍特務連副連長,隨軍參加南昌起義,曾任南昌衛戍司令部副官長、南昌起義軍第9軍糧秣處副官長。南昌起義失敗後,根據中共組織指示返回家鄉從事革命活動。