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本報訊據英國《新科學家》9月13日報道,上周,英國AWE(其前身為英國原子武器發展研究中心)公司、盧瑟福 阿普爾頓實驗室和美國加州勞倫斯 利弗摩爾國家實驗室的科學家們表示,他們將攜手研發激光核聚變作為清潔能源。
當氘、氚等較輕元素的原子核相遇時會聚合成較重的原子核,並釋放出巨大能量,這一過程就是核聚變。人工控制的持續聚變反應可分為磁約束核聚變和慣性約束核聚變(分為激光核聚變、粒子束核聚變和電流脈衝核聚變3類)兩大類。目前,英國卡拉姆的歐洲聯合環形加速器(JET)以及正在法國建設的測試反應堆的國際熱核聚變實驗堆(ITER)計劃使用的都是磁約束核聚變裝置。磁約束核聚變使用強大的電脈衝轟炸重氫來産生等離子體。在聚變發生前,科學家們需要施加一個強大的磁場,將等離子體牢牢限制住。然而,做到這一點很困難,因為等離子體很快會發生洩露或變得不穩定。
現在,科學家們計劃利用激光核聚變産生電力。與磁約束核聚變相比,激光核聚變産生的溫度更高、壓力更大,因此,核聚變發生得更快,只需要將等離子體限制幾十億分之一秒即可。激光核聚變是利用激光照射核燃料使之發生核聚變反應,由於其在許多方面與氫彈爆炸非常相似,所以,自上世紀60年代激光器問世以來,科學家就開始致力於利用高功率激光使聚變燃料發生聚變反應,來研究核武器的某些重要物理問題。
激光核聚變反應堆不會産生大量可能會熔化的熱物質。不過,核聚變中子非常危險。燃料中的氚也具有放射性,會釋放出β粒子,人吸入這種粒子會有危險,而且其半衰期很長,為12.5年。
現今,全球最大的核聚變激光裝置是位於勞倫斯 利弗摩爾國家實驗室的國家點火裝置(NIF),該實驗室的科學家們希望到明年年底,能從核聚變中獲得足夠多的能量來産生激光脈衝從而實現“點火”。點火是種能自我維持的反應,可産生遠超“盈虧”點的大量能量。(劉霞)
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