漢獻帝建安十二年五月，曹操在官渡之戰中，以少勝多，大敗袁紹；此後軍威大振，曹操也更加雄心勃勃。這年七月，曹操胸懷統一北方之志，統領大軍出盧龍寨，日夜抄道疾進，遠征烏桓。大軍一到柳城，即大敗烏桓騎兵，殺死了單於蹋頓。袁紹的兒子袁尚、袁熙從柳城逃命至平州公孫康處。曹操手下的大將知道了這件事後，勸曹操乘勝出擊，拿下平州，剿滅袁氏兄弟。曹操深知公孫康與二袁不和，如果急著去進攻平州，那麼他們肯定會合夥抵抗；如果再等一段時間，他們一定會自相殘殺。於是不顧眾大將的建議，下令收兵。沒幾天，公孫康果然把袁氏兄弟的頭顱送了過來。這樣曹操北征烏桓、統一北方的大業算是完成了。
中秋剛過，曹操便令班師回朝。大軍經過十多天的艱難跋涉，終於走出了滿目荒涼的柳城，來到了河北昌黎。這裡東臨碣石，西鄰滄海。曹操屹立山巔，眺望大海。這時夕陽西下，碧海金光；遠處的島嶼若隱若現，近處的海浪又滾滾向前……
眼見如此壯麗的景色，曹操不禁又詩興大發，脫口吟道：
東臨碣石，以觀滄海。
水何澹澹，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。
秋風蕭瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。
星漢燦爛，若出其裏。
……
返回軍營之後，曹操仍心潮起伏，久久不能平靜。他想：北方的袁紹、蹋頓雖然已討平，南方的孫權、劉備卻仍然各雄踞一方。祖國的統一大業尚未實現。這時的曹操已是五十三歲的人了，但歷史的重任肩負在身，統一祖國大業的使命仍在召喚著他。想著想著他激情難耐，豪情又起，大踏步跨至案前，揮筆寫下：
神龜雖壽，猶有竟時。
騰蛇乘霧，終為土灰。
老驥伏櫪，志在千里。
烈士暮年，壯心不已。
……
這兩首詩表現了曹操熱愛自然、蔑視天命、老當益壯、志在千里的積極進取精神，抒發了他那變革現實、統一國的豪情壯志。
責編：戴昕
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