１９５９年民主改革前，西藏長期處於政教合一、僧侶和貴族專政的封建農奴制社會，其黑暗、殘酷比中世紀歐洲的農奴制度有過之而無不及。西藏的農奴主主要是官家、貴族和寺院上層僧侶三大領主。他們不到西藏人口的５％，卻佔有西藏的全部耕地、牧場、森林、山川以及大部分牲畜。

　　據１７世紀清朝初年統計，當時西藏實有耕地３００多萬克（１５克相當於１公頃），其中官家佔３０．９％，貴族佔２９．６％，寺廟和上層僧侶佔３９．５％。１９５９年民主改革前，全西藏有世襲貴族１９７家，大貴族２５家，其中最大的貴族有七八家，每家佔有幾十個莊園，幾萬克土地。

　　農奴超過舊西藏人口的９０％，藏語叫“差巴”（即領種份地，向農奴主支差役的人）和“堆窮”（意為冒煙的小戶）。他們不佔有土地，沒有人身自由，都依附在某一領主的莊園中為生。此外還有佔人口５％的“朗生”，他們是世代家奴，沒有任何生産資料，也沒有絲毫人身自由。

　　農奴主佔有農奴的人身，把農奴當作自己的私有財産隨意支配，可以買賣、轉讓、贈送、抵債和交換。據史料記載，１９４３年，大貴族車門羅布旺傑把１００名農奴賣給了止貢地區噶珠康薩的一名僧官，每個農奴的價錢是６０兩藏銀（約合４塊銀元）。

　　農奴主掌握著農奴生、死、婚、嫁大權。不是同一農奴主的男女農奴結婚要繳納“贖身費”，有的是採取男換男、女換女的交換，有的是婚嫁後，夫妻雙方的領屬關係不變，將來生男孩歸夫方領主，生女孩歸妻方領主。農奴的子女一齣生，就登記入冊，註定了終身為農奴的命運。

　　農奴主用差役和高利貸對農奴進行殘酷的剝削。舊西藏的差稅制度十分殘酷，有載入冊籍的永久性差稅，還有臨時加派的差稅。農奴成年累月地辛勤勞動，卻連溫飽也得不到保障，經常要靠借高利貸勉強糊口。高利貸年利率一般都很高，向寺廟借錢利率為３０％，借糧為２０％或２５％；向貴族借錢利率為２０％，借糧為２０％或２５％。高利貸利滾利，造成永遠還不完的“子孫債”和以借貸人、擔保人全部破産而告終的“連保債”。

　　西藏地方統治者制定了一系列法律以維護農奴主的利益。舊西藏通行了幾百年的《十三法典》和《十六法典》，將人分成三等九級，明確規定人們在法律上的地位不平等。殺人賠償命價律中規定：上等上級的人如王子、大活佛等，其命價為與屍體等重的黃金；而下等一級的人如婦女、屠夫、獵戶、匠人等，其命價為草繩一根。

　　農奴主運用成文法或習慣法，設立監獄或私牢。地方政府有法庭、監獄，大寺廟也設法庭、監獄，領主還可在自己的莊園私設監獄。刑罰極為野蠻殘酷，如剜目、割耳、斷手、剁腳、抽筋、投水等。

　　面對封建農奴制度的殘酷統治，西藏勞動人民從未停止過反抗鬥爭。他們採用請願、逃亡、抗租抗差，直至武裝鬥爭等形式爭取自己的人身權利。但是，他們的要求遭到三大領主的殘酷鎮壓。舊西藏法律規定：不但本人處死，而且家産沒收，妻子為奴。五世達賴曾經發過一道諭令：“拉日孜巴的百姓聽我的命令：……如果你們再企圖找自由，找舒服，我已授權拉日孜巴對你們施行砍手、砍腳、挖眼、打、殺。”這道諭令多次被後來的當權者重申。

責編：雍莉