全國解放不久，山東一所破敗的老宅。劉月季突然接到鄉郵員冒著風雨送來的軍郵──她離家出走多年的丈夫鐘匡民從進疆部隊中寄來的信。
劉月季得知信的內容後陷入深深的痛苦中，鐘匡民在信裏對她説：他們之間的婚姻是封建的包辦婚姻，組織上已經同意了鐘匡民解除婚姻關係的要求。鐘匡民還表示將一直在經濟上支持劉月季，並請劉月季不要去新疆找他。劉月季獨自在油燈下回憶起這個被長輩們強力撮合婚姻的往事：鐘匡民的父親年老多病，一直對鄰居家賢惠的大閨女劉月季印象極好。可是鐘匡民十八歲，劉月季已有二十四歲了。讀了很多書的鐘匡民還覺得劉月季沒有文化，對這門婚事一直不願意，在洞房之夜執意不與劉月季圓房。劉月季無奈只得苦苦地跪求鐘匡民回心轉意。頂不過父親的嚴斥和劉月季的柔順，鐘匡民違背自己心願接納了她，生下了他們的大兒子鐘槐。此後鐘匡民終於離家參加了革命軍隊，走前的一晚，又有了二兒子鐘楊。從此十三年都沒有音訊。
夜半了，知道此事的孩子們也睡不好，鐘槐更是氣憤。可是劉月季卻告訴他們：“你們的父親可以不要我，但孩子卻不能沒有父親”，要帶著孩子們去新疆千里尋父。
赴新疆途中，一度走散了的鐘楊救助了也是去新疆尋父的孤女程鶯鶯，她的母親被土匪打死了。劉月季找到他們後，認下了這個女兒，鐘楊也給這個新認的妹妹取名叫“鐘柳”。
已經從師作戰科長升為團長的鐘匡民對劉月季到來不高興，劉月季雖感到很傷心，卻説自己明白鐘匡民要離家出走是反對沒有感情的封建包辦婚姻，同意與他離婚。但她又説，她雖然離開鐘匡民，但孩子們卻不能離開自己的爹，她也不能離開孩子們，鐘匡民走到哪，她帶著孩子也會跟到哪，鐘匡民總不會狠心地把她與孩子們分開吧？鐘匡民聞聽這個決定，大吃一驚，卻又無法不同意。
離婚後，劉月季和大兒子鐘槐也被批准參加了工作。不久，鐘匡民與相互已愛慕了一段時間的秘書科秘書、年輕美貌的孟葦婷結了婚。鐘槐與鐘楊知道這事後，在婚禮上大鬧一場，劉月季趕來把他們拉了回去。並勸説孩子們，讓他們能理解父親的這種選擇，但大兒子鐘槐怎麼也想不通，對鐘匡民有了很強的怨恨。
鐘匡民與團政委郭文雲的部隊開赴荒原，要屯墾邊疆，建設新城市。鐘槐用自己的第一份工資買下的母驢起了作用。在那些開荒造田的日子裏，劉月季為戰士們燒水。鐘楊每天趕著毛驢車到兩裏多地的河邊去拉水。有一天，鐘柳跟著他一起去河邊，被衝進水中，正在勘察的技術員程世昌將其救了上來。但程世昌不會想到，他救起的鐘柳正是他的親生女兒。
當孟葦婷臨産前想洗個澡時，劉月季把熟睡的鐘楊叫醒，讓他到河邊去拉水，劉月季把燒熱的水送到孟葦婷那兒，看到孟葦婷行動不方便，她親自為孟葦婷洗澡，使孟葦婷深受感動。孟葦婷生下了女兒鐘桃，但由於生活艱苦，卻沒有奶水，鐘匡民與孟葦婷一籌莫展時，劉月季又把燒好的驢奶送了過來。她讓鐘匡民一心去忙工作，由她來照顧孟葦婷。
鐘匡民率領基建大隊建設瀚海市，劉月季成了基建大隊的炊事員。開春發洪水，基建大隊被洪水圍困在營地裏，全隊斷糧，為了救戰士，劉月季忍痛同意獻上那頭毛驢，給大家救了危。
鐘槐身材高大，力大無窮，開荒造田總是奪頭名，政委郭文雲非常喜歡他，把他留在自己的身邊當通訊員。基建大隊完成任務整編後，劉月季重新回到郭文雲的團裏，鐘匡民已升任副師長了。劉月季在團機關食堂當上了司務長。郭文雲四十幾歲了，還沒有娶妻。在鐘槐二十二歲的那一年。郭文雲的警衛員王朝剛從內地給他介紹了一位姑娘劉玉蘭，郭文雲怕自己年紀太大，就特意去照相館照了一張照片委託王朝剛寄去，沒想到王卻將他年輕時的照片換進去。
劉玉蘭來了，郭文雲讓鐘槐從烏魯木齊把她接到團裏。但誰也沒有想到，答應同郭文雲結婚的劉月蘭卻一見鍾情愛上了鐘槐。結果，劉月季、鐘槐、郭文雲、鐘匡民，劉玉蘭之間發生了一系列的誤會。劉月季了解了劉月蘭是因為家裏貧窮，不願聽父母之命嫁給一個老人而借機前來新疆的情況後，從開始反對到後來支持劉玉蘭。鐘匡民一氣之下，把鐘槐調到邊境農場去守邊防場站。
第二年，鐘匡民上邊防場站去看鐘槐。看到鐘槐在遙遠的邊境場站上孤零零的一個人在惡劣的環境下，幹得非常出色，鐘匡民被感動了，鐘匡民在站上住了兩個晚上後，父子之間通過溝通，和解了。鐘匡民回到師部就去團場找劉月季，讓劉月季陪著劉玉蘭去邊防站與鐘槐成親。可是兩年後，劉玉蘭為救哈薩克牧民的羊群，在雪崩中犧牲了。鐘槐也因撲救劉玉蘭遭致嚴重凍傷，不得不截掉一條小腿。
劉月季很同情被進行勞動改造的程世昌。在一次交談中，劉月季發現程世昌就是鐘柳的親生父親。她與鐘匡民商量，鐘不同意現在就讓他們父女相認，因為這會影響鐘柳的前程。劉月季考慮再三，還是把這事告訴了程世昌。並告誡程世昌，為了女兒的今後前程，暫時最好不要相認。程世昌感激劉月季週到的考慮。當程世昌要離開團場去水利工地時，劉月季安排他與鐘柳見了一面。程世昌為了女兒的前途，壓下心中親人相認的渴望。
邊境農場演出隊一位上海知青叫趙麗江，愛慕鐘槐的為人與品格。她第一次去邊防場站，被鐘槐拒絕了，因鐘槐心中已有了劉玉蘭。而劉玉蘭犧牲後，趙麗江再次去邊防站，並説：這個神聖的崗位不能鐘槐一個人獨佔，她也有權利獲得。劉月季也勸鐘槐留下趙麗江。在兩年的時間裏，趙麗江用自己的執著與真誠的愛，終於打動了鐘槐的心。
孟葦婷得了重病，鐘匡民因沉浸在繁忙的工作中，無法顧及孟葦婷。是劉月季及時地把孟葦婷陪送到烏魯木齊醫院，救了孟葦婷的命。孟葦婷感激劉月季，儘自己的能力照顧鐘楊，鐘楊深受感動。文革中，孟葦婷舊病復發，臨死前，把鐘桃託付給劉月季。鐘匡民因被審查關進地窩子，沒能趕上與妻子訣別，傷痛萬分。
鐘楊和鐘匡民之間的關係一直很僵，為鐘楊工作分配到農科所的事，以及鐘楊在農科所搞科研的事，父子不斷發生衝突。文革時鐘楊為保住自己的試驗田聲明與鐘匡民劃清界線，使鐘匡民又傷心又惱火。而劉月季最終讓他們父子消解了矛盾，重歸於好。
鐘楊與鐘柳一直相愛著，但鐘楊總感到他倆雖不是親兄妹，卻存在著兄妹關係這一障礙。劉月季認為程世昌與鐘柳相認的時機成熟後，促使他們父女相認，並重新恢復原來的名字程鶯鶯，使這對戀人得以結合。
向彩菊是程世昌的妻姐，因家鄉鬧饑荒來投奔程世昌。但程世昌已去了水利工地，而且知道程世昌有歷史問題。她不敢再去投奔他，正在走投無路時，劉月季收留了她。沒想到，郭文雲看上了向彩菊。經過幾番磨難，在劉月季的幫助下，在文革的艱難處境裏，郭文雲終於獲得了自己的幸福。郭文雲的前警衛員王朝剛因為政治野心，在文革中作了一些壞事，致使其妻離家出走。劉月季以其為人，打動了王朝剛的良心，讓他們夫妻破鏡重圓。
鐘槐與趙麗江終於下山分配了新的工作，鐘槐裝上了義肢。文革結束後，鐘匡民重新恢復了工作，鐘槐也被評為師裏勞動模範，鐘楊的科研也取得了成功，郭文雲與向彩菊也有了孩子。程世昌父女終於相認。這個時候，劉月季卻因為長期勞煩，病重住院。 他們所有的人，全都想到了劉月季。還是鐘匡民記得劉月季的生日，在她生日那天，這些至愛親朋聚集一堂。劉月季想起舊日歲月，叫過鐘匡民，對他説，我跟你這麼些年，我劉月季值了，我想謝謝你！説完伸出手來，與鐘匡民緊緊相握，淚水盈滿眼眶。鐘也心事萬千，深情地看著劉。一生只知奉獻的劉月季，終於在人們敬愛的眼神裏，獲得了最崇高的回報……
責編：王麗娟
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